Гомон тысяч голосов сливался в монотонный рокот, полуденное солнце делало тяжёлый воздух, в котором смешивались ароматы еды и цветов со смрадом отхожих мест, пота и отбросов, выбрасываемых в мусорные контейнеры, крайне жарким и словно бы грязным.
- Рен, смотри какая прелесть! - Тифания, одетая в простое светло-голубое платье, со скрывающей уши шляпкой, подбежала к молодому шаману и показала игрушечного тряпичного тигра, набитого чем-то мягким.
- Угу, - мазнув по игрушке рассеяным взглядом, парень вздохнул, а затем потёр лоб пальцами правой руки. - Все деньги, которые я тебе выдал на еду потратила?
- Ну... - полукровка смутилась, потупила взгляд и прижала игрушку к груди. - Просто... Я...
"Никогда не бывала в большом городе, где бы на тебя не смотрели как на неполноценную", - мысленно констатировал молодой китаец, небрежным взмахом руки отмахиваясь от оправданий спутницы (следовало самому догадаться, что неприспособленная к жизни в обществе людей девушка учудит что-нибудь подобное).
- Прости, - покраснев от смущения, полуэльфийка ещё ниже склонила голову.
- Идём, - не стал развивать тему Рен, взглядом выискивая какую-нибудь забегаловку, где можно было бы перекусить на те деньги, которые у него остались после покупки билетов на воздушный корабль, направляющийся на Альбион, где можно будет затеряться на какое-то время.
Прокладывая путь через толпу для себя и своей спутницы, молодой шаман никак не мог отделаться от ощущения, будто бы ему приходится нянчиться с большим и наивным ребёнком: восторженные взгляды, которые Тифания бросала на самые обычные вещи, жалобно-просящее выражение лица, появляющееся в моменты когда они проходили мимо прилавков с какими-то безделушками, искренняя светлая улыбка, даруемая каждому встречному... Всё это вызывало досаду и ощущение какой-то странной постановки. Парень даже на какой-то миг усомнился, что на самом деле является дубликатом, а не настоящим Реном Тао, который получил удар по голове во время Турнира Короля Шаманов, в результате чего лежит сейчас в лечебнице и весело пускает пузыри.
"Придёт же в голову чушь", отмахнулся от бредовой идеи китаец, сбиваясь с шага из-за того, что спутница внезапно отстала.
Развернувшись, чтобы окликнуть Тифанию, молодой человек увидел странную картину: полукровка присела на корточки рядом с какой-то плачущей девочкой, достала из рукава волшебную палочку и парой движений исцелила разбитый локоть, а затем... подарила свою мягкую игрушку. Взяв малышку за руку, девушка поднялась в полный рост, приставила к своей шее кончик концентратора и заговорила усиленным магией голосом:
- Леди Фиона, ваша дочь нашлась и ожидает вас на площади у магазина ювелира...
Люди (как мужчины, так и женщины всех возрастов) с удивлением оглядывались на маскирующуюся полуэльфийку. Вскоре вокруг призывательницы и ребёнка образовалось кольцо свободного пространства, а спустя ещё какое-то время прибежала и незадачливая мать, размазывающая по лицу слёзы...
- Ну и зачем ты это сделала? - спросил Рен у своей спутницы, когда она незаметно отошла от воссоединившихся матери с дочерью.
- Просто... - Тифания смущённо улыбнулась, сцепив руки в замок на груди. - Мне показалось, что это будет правильно. Тем более, что Лизи выглядела такой одинокой и несчастной...
- А свою покупку ты зачем отдала? - закатив глаза к небу, со вздохом спросил шаман.
- Тигра тоже хотел помочь, - искренне улыбнулась полукровка.
"Более глупого ответа я и не ожидал", - раздражённо подумал молодой человек.
- Всем вокруг всё равно не поможешь, - дёрнув плечом, китаец отвернулся и жестом велел идти за собой. - Да и благодарности вряд ли дождёшься.
- Леди, спасибо! - прозвучал детский голос, словно бы специально дожидавшийся этого момента.
Обернувшись и кинув взгляд назад, Рен увидел девочку, находящуюся на руках у матери, которая широко улыбалась и махала ладонью, прижимая к себе игрушку второй рукой.
...
Летучий корабль, на который Рен приобрёл билеты, заметно отличался от пузырей, к которым он привык по воспоминаниям оригинала. Во-первых, выглядел он как большая деревянная лодка с палубной надстройкой, которая висела под вытянутым воздушным шаром голубого цвета; во-вторых, двухместная комната с парой узких лежанок, напоминала скорее какой-то карцер, нежели каюту для путешествий; в-третьих, никакой защиты от ветра и непогоды не предусматривалось, из-за чего прогулка по палубе превращалась в то ещё испытание; в-четвёртых, кормёжка и уборная оставляли желать много лучшего...
Шаман предпочёл бы провести всё время пути лёжа на кровати и медитируя, чтобы пропустить весь этот период безделья. Однако же Тифания имела своё мнение на данный счёт, из-за чего постоянно гуляла на открытом воздухе, общалась с матросами, другими пассажирами и пыталась расшевелить своего фамильяра (первые два пункта ещё можно было простить, но вот третий...). Но самое главное заключалось в том, что у него не хватало духа, чтобы осадить этот пылающий счастьем клубок позитива.
Ещё более странным казалось то, что и капитан судна, и его экипаж, и даже другие путешественники, с которыми успела пообщаться девушка, словно бы заражались её оптимизмом, начиная улыбаться и приветственно махать руками при встрече. Да и сама атмосфера будто бы изменилась, став чуточку более доброжелательной.
"Одно из двух: либо я чего-то не понимаю, либо жители этого мира - безумцы. Склоняюсь ко второму варианту", - в очередной раз закатывая глаза к небу, подумал молодой человек.
...
- Корабли на горизонте! - крик вперёд-смотрящего оторвал Рена от разглядывания проплывающей далеко внизу земли, заставляя крепче схватиться за высокий борт и поднять голову.
- Встретить в небе ещё один корабль - вот ведь удача, - саркастично изрёк шаман, старательно всматриваясь в ту же сторону, куда устремили взгляды матросы и оказавшиеся на палубе пассажиры.
- Ты думаешь, что это не случайность? - тихим, встревоженным голосом спросила Тифания, чем заставила китайца посмотреть на неё с удивлением. - Может быть я и веду себя наивно, но дурой никогда не была.