Мир замер на несколько мгновений, а затем взорвался гулом ветра, похожим на вопль жуткой боли. Земля и небо начали меняться местами десяток раз за секунду, песок и воздух били без разбора во все стороны... А затем всё прекратилось и пришла тьма.
...
Если бы кто-нибудь из людей прибыл на поле недавнего боя чудовищного енота и монстра, скрывающегося под обликом человека, то он увидел бы пейзаж, характерный скорее для пустыни после бури, нежели для летающего острова: песчаные дюны тянулись на километры во все стороны, скрывая под собой израненную землю, от замка королевской семьи Альбиона остались отдельные валуны, обтёсанные со всех сторон до состояния близкого к сферам, а в самом воздухе витали прохлада и сухость. Впрочем, какой безумец решится рискнуть и приблизиться к месту, где погибла большая часть армии повстанцев?..
- Вааа... - вырвавшись из-под песка, отплёвываясь и ловя ртом воздух, красный от многочисленных мелких порезов, не оставивших на коже ни единого живого места, Шан Цунг устало упал на землю, раскинув руки в стороны.
Он был лыс, гол, истощён... но при этом удивительно доволен. Пусть сейчас его мог бы прирезать и какой-нибудь крестьянин с косой вместо оружия, ну или сожрать хищный зверь, всё это не имело значения.
"Я победил... Мне повезло в том, что противник сглупил, открыв своё уязвимое место, но... я победил". - хриплый смех вырвался из горла мужчины, впервые за долгие и долгие годы ощущающего себя живым, молодым, и несмотря на слабость - лёгким будто пёрышко, словно и не было за плечами тяжёлых испытаний, потерь и тревог.
- Партнёр, ты в порядке? - спросил меч, до сих пор сжимаемый в руке китайца, но поняв то, что собеседник его не слышит, продублировал вопрос мысленно.
- Да... Давно не чувствовал себя лучше, - отсмеявшись, заявил колдун, по капле направляя энергию, поступающую по связи с призывательницей, на восстановление наиболее важных органов.
- Серьёзно? - саркастично осведомился клинок. - Да ты выглядишь хуже, нежели свинья на скотобойне. Посмотри на себя: тебе бы хоть срам чем-нибудь прикрыть.
- Не могу, - глубоко вздохнув и поморщившись, отозвался новоявленный герой. - Песок глаза повредил... Я вообще не уверен, что они у меня есть.
- Ууу... За что мне выпало быть мечом такого... - начал причитать клинок.
- Ты уверен, что создатель заставил тебя спать для того, чтобы ты дождался нового владельца, а не потому, что ты его достал своей болтовнёй? - слегка повернув голову, с лёгкой усмешкой спросил Шан Цунг.
Над полем минувшего боя повисла тишина, которую спустя несколько секунд разорвал возмущённый крик меча, всяческими ругательствами осыпающего и колдуна, и енота, и всех их родственников до десятого колена.
***
- Ты сжульнячал, - возмущённо заявила двухвостая кошка, сидящая у меня на плече.
- И в чём же? - изгибаю брови в вопросе, складывая руки в печать концентрации.
- Ня знаю, но ты точно подыгрывал своему любимчику, - фыркнула Мататаби, переводя внимательный взгляд на тело маленького енота, в которое втянулась чакра Шукаку, после того как был убит его материальный сосуд (всё же он использовал Имхотепа, как своего джинчурики).
- Ты ничего не докажешь, - качаю бородатой головой, а затем оправляю края мантии и присаживаюсь на корточки перед начавшим приходить в себя биджу. - Здравствуй, Шукаку-кун. Как себя чувствуешь?
- Я... - маленький, ростом сантиметров пятьдесят, если встанет на задние лапы, чёрно-белый енот посмотрел на меня и оскалился. - Ррразорву...
Стремительная синяя молния спрыгнула с моего плеча, сбила енота с лап и прижала спиной к земле, приблизив оскаленную морду вплотную. Глаза двухвостой кошки засияли синим пламенем, а голос стал урчаще-рычащим:
- Ты что-то сказал... Шукаку-чан?
- М... Мататаби? - как-то испуганно пискнул однохвостый, постаравшись сжаться и стать как можно меньше.
- Для тебя, мелкий, я - Мататаби-сама, - Без всякого няканья в голосе, заявила моя питомица-подруга-иждивенка.
"Семейное воссоединение: сколько бы раз я за этим ни наблюдал, всё равно не понимаю...", - внезапно мои мысли оказались прерваны какой-то неправильностью, будто бы исчезло то, что было всегда (словно жужжание над ухом, сперва вызывающее раздражение, затем превращающееся в фоновый шум, ну а потом становящееся чем-то неотъемлемым, вроде ежедневных восходов и закатов).
Несколько секунд я пытался понять, что случилось в мире, и даже всю свою ментальную сеть привлёк, загрузив её поисками причины дискомфорта. А потом до меня дошло осознание: природная чакра перестала утекать из основного мира, будто бы утечки и не было.
С одной стороны - это хорошо, так как позволяет не ограничивать города удерживающими куполами, но с другой стороны, всё непонятное заставляет нервничать, так как несёт потенциальную угрозу. А волнующийся конгломерат из тысяч разумов - это не один, пусть даже могущественный человек, а гораздо хуже...
- Я вас оставлю, - произношу в пространство перед собой, обращаясь к двум биджу, уже начавшим общаться более или менее спокойно. - Мататаби-чан, надеюсь на тебя: мой клон удерживает остров, но если его повредить или нарушить технику...
- Ня волнуйся, - махнула хвостами кошка, после чего бросила на меня встревоженный взгляд. - Лучше о себе позаботься.
"Она тоже почувствовала? Не важно", - кивнув, переношу это своё тело в башню академии магии, а затем ввожу в состояние сна.
...
Моё основное тело, похожее на молодого Хо Дао, одетое в комбинезон шиноби и сандалии, вышло из-под сдерживающих барьеров. Тут же духовная сила разошлась волной, накрывая огромные пространства, а в разум стали поступать данные от сенсорного восприятия. Все остальные мои тела не смогли найти ничего необычного, так что я почти успокоился, однако всё же решил проверить ещё одну догадку...
"Что если аномалия находится на более высоком уровне бытия?".
Для проверки этой теории у меня есть лишь один инструмент, пусть подобное обращение к собственному изначальному телу и звучит грубо. Впрочем, учитывая факт того, что я использую его крайне редко, предпочитая оболочки клонов...