Я кивнул. Такая позиция была мне понятна.
– Кроме того, отсюда мы не можем защитить Сентралтаун, – продолжал Эйфертс. – Все эти соображения привели меня к решению действовать по своему усмотрению, не связываясь с местными властями.
– Странно, что республиканцы не попытались захватить оружие вашей базы.
– Пытались. На следующий день после провозглашения Республики мисс Трифорт послала сюда вертолет. Мы сбили его без предупреждения.
– Почему?
– Он был не наш, не военный, сэр. Я решил не давать им ни малейшего шанса. Если бы мы их предупредили, они могли успеть передать в Сентралтаун сообщение о нашем существовании. – А ваш вертолет мы не сбили лишь потому, что не было полной уверенности в вашей гибели. В новостях показали отрывок из вашей речи на собрании, на котором была провозглашена Республика.
Зря я кричал на Эйфертса, зря изливал яд сарказма, издеваясь над строгими мерами безопасности. У него все продумано до мелочей. Я снова покраснел и попытался хоть как-то загладить свою вину:
– Вы очень добросовестный человек, мистер Эйфертс.
– Спасибо. – Поколебавшись, он робко спросил:
– Что с вами стряслось? Вы выглядите… не очень…
Верно, не очень. Я выгляжу очень «не очень».
– Мне вырезали легкое, но теперь все нормально, я уже поправился. – Если не считать одышки.
– Хотите взглянуть на пункт управления лазерами?
– Я уже видел… Впрочем, посмотрим. – Раз уж он так хочет показать мне свою гордость, то надо согласиться, а то расстроится.
Мы вышли из здания. Теперь Эйфертс взглянул на моих гардемаринов внимательнее, узнал Толливера.
– Лейтенант Толливер?
– Так точно, сэр. Но теперь я гардемарин.
– Как же… – Эйфертс запнулся. Спрашивать об этом в моем присутствии было неэтично.
Мы осмотрели пункт управления лазерами (сами лазерные пушки находились высоко в горах), потом электростанцию. Проложить достаточно мощные силовые кабели к пушкам, как было намечено, Эйфертс так и не смог из-за нехватки людей. Значит, придется найти для этого рабочих людей из местных. Это моя задача.
– Останетесь на ночь, сэр? – спросил Эйфертс.
– Вообще-то я собирался… – А почему бы и нет? Летать ночью я не люблю, тем более над океаном. – Останусь.
В столовой нас накормили солдатскими пайками. Более шикарного угощения у Эйфертса просто не было. Спал я в ту ночь без задних ног.
19
На завтрак нам дали овсяную кашу. Берзель и Толливер поглощали ее молча, а я беседовал с Эйфертсом:
– Прежде всего надо подвести к лазерным пушкам мощные кабели.
Если бы не халатность Хартова, сейчас у нас не было бы этой проблемы.
– Верно, – согласился Эйфертс. – Много людей для этого не понадобится. Как вы полагаете, они вернутся?
– Вы имеете в виду флот?
– Да, сэр.
Я опустил глаза, уставился в чашку кофе. Говорить ли ему правду?
– Когда-нибудь вернутся, – ответил сам себе Эйфертс. – Обязательно вернутся, ведь Надежда слишком важна для Земли. Такими планетами не бросаются.
– Конечно. – Я глотнул кофе, горьковатый, как мои сомнения. – Мы должны сохранить эту планету до возвращения флота.
– Я много размышлял об этом в бессонные ночи. Поначалу мне казалось, что нас бросили на произвол судьбы, – тускло улыбался Эйфертс. – Но потом я понял, что ООН не может оставить такую замечательную колонию.
Я глянул на часы.
– К сожалению, нам пора улетать.
– Я провожу вас до вертолета, сэр. Перед посадкой я задержался.
– Военным Правителем я назначил Зака Хоупвелла, так что у вас больше нет причин скрывать свое присутствие, – сообщил я.
– А если его правительство падет? – усомнился Эйфертс. – Ведь других представителей Военно-Космических Сил, кроме вас и двух ваших гардемаринов, на планете нет. Это слишком мало.
– Пожалуй, верно. Лучше до поры до времени не выдавать ваше присутствие.
– Хорошо, сэр.
Мы пожали друг другу руки. Я сел в вертолет.
В полете Толливер был не в меру словоохотлив.
– Какой контраст по сравнению с нашим прошлым визитом на базу, капитан, – удивлялся он. – Людей почти не осталось, но зато какие! Прежнего лоска, вернее показухи, как не бывало, но дело свое они знают великолепно. – Внизу проплыл берег, начался океан. – Мне бы хотелось служить на этой базе, если не возражаете.
– И это говорите вы, мистер Толливер? – удивился я. – Никогда не подозревал в вас идеалиста.
– Я не идеалист, сэр, просто…
– Вертолет два-пять-семь «Альфа», ответьте Вентурской базе, как слышите? – раздался тревожный голос из рации.
Я взял микрофон.
– Сифорт слушает.
– Говорит Эйфертс. На орбитальную станцию напали семь рыб! Компьютер расстреливает их лазерами.
– Соедините меня с Уильямом.
– К сожалению, это невозможно, сэр. Для повышения скорости передачи информации Уильям сейчас работает в алфавитно-цифровом режиме на прямой связи с нашим компьютером. Я читаю сообщения с экрана. Боже! Еще пять рыб! Сейчас мы подготовим свои пушки. Часа через два орбитальная станция попадет в наше поле зрения.
– Назад! Быстрее! – приказал я Толливеру и снова в микрофон Эйфертсу:
– Мы возвращаемся. Подлетим на малой высоте с большой скоростью. Минут через семь.
– Вам лучше лететь в Сентралтаун, – посоветовал Эйфертс. – Пока вы будете лететь над океаном, метеориты вам не страшны, ведь рыбы не будут швырять их в безлюдное место.
Я бросил микрофон. Такие советы мне не нужны!
Как только мы приземлились, я рванул в штаб, но пробежать всю дистанцию не смог, пришлось остановиться, чтобы отдышаться. Толливер побежал дальше, влетел в здание, но скоро вернулся и доложил:
– Там никого нет, сэр. Наверно, все на пункте управления лазерами.
Конечно! Как я сразу не догадался?!
– Пошли!
Идти было недалеко, но лучше б мы полетели туда на вертолете. После нескольких сотен метров по пыльной дороге я задыхался, а Толливеру и Берзелю – хоть бы что. Надо будет заставить себя ежедневно бегать трусцой.
Наконец, пыхтя и обливаясь потом, я добрался до пункта управления. За дисплеями сидели три солдата, за их спинами расхаживал Эйфертс, поглядывая на экраны.
– Мы готовы, – доложил он, забыв отдать честь. – Уильям передает нам координаты рыб.
На один из экранов выдавались текстовые сообщения компьютера орбитальной станции: «Лазер четвертой секции второго уровня выведен из строя. Рыба уничтожена».
– Станция вошла в зону прямой видимости, – доложил Сэмюэлс, один из солдат.
– Огонь! – приказал Эйфертс.
«Вашим огнем уничтожена одна рыба. Моим – еще две. Вынырнуло несколько рыб, их координаты: ноль-девятнадцать-пять…»
Раньше рыбы не трогали станцию. Почему же они напали сейчас? Несколько дней назад Уильям расстрелял рыб, напавших на «Каталонию». Тогда некоторые твари успели удрать. Очевидно, они как-то сообщили своим сородичам о случившемся, и теперь станция стала для них врагом.
– Чем мы можем помочь? – спросил я у Эйфертса.
– У меня нет ни одного человека на радарах ближней зоны.
– Толливер!
– Есть, сэр, – тут же ответил он. – Где их дисплей?
– Тот, – показал Эйфертс. – Умеете управлять радарами?
– Конечно, сэр.
Что за глупый вопрос? Любой офицер это умеет. Наверно, у Эйфертса шалят нервы. Берзель стоял, покусывая кулак.
– Что стоишь! – прикрикнул я на него. – Иди помогай мистеру Толливеру. Вперед!
– Хорошо, сэр… Есть, сэр.
Впрочем, и мои нервишки пошаливали. Я бегал от экрана к экрану за спинами сосредоточившихся людей – рыбы всплывали в опасной близости от орбитальной станции, попадать в них надо было с ювелирной точностью. Для Берзеля Толливер включил соседний дисплей, подключенный к локаторам средней дальности. Теперь все подходы к базе хорошо просматривались. Хотя особой необходимости в этом не было. Кто сюда сунется? Республика низвергнута, восстание подавлено.