- Стерегут, - кивнул принц, - хорошо, ты права. Но далее, меня осыпают градом пуль и картечи, а я шел, чтобы поговорить с представителями здешней власти...
- Да, я видела, как ты шел. Ты превратил танк в лепешку. А чего ты ждал? Твои головорезы ворвались на Землю, как бешеные, перепились, рас...рили все, до чего смогли добраться... Конечно, люди в любом чужаке видят врага и защищаются. Задача армии как раз - охранять народ. Я права? Или твои солдаты цветочки собирают, когда нападает враг?
- И это твое суждение справедливо, - нехотя признал Фобос. - Но разве ты можешь упрекнуть меня за то, что тебя вытащили из тюрьмы? Так ли важно, какими методами мы это сделали? Солдаты разрушили дома и разорили лавки? Признаю, это было слишком, и виновных ждет строгое наказание. Но, если бы мы этого не сделали, погиб бы весь ваш мир. Какие бы цели я ни преследовал, я отвел непоправимую беду от Земли. Я прав?
- Да, - улыбнулась Надя, - поэтому я и разговариваю с тобой, а не сражаюсь. Не хочу быть неблагодарной.
Фобос промолчал, вспоминая их единственный поцелуй. Чаепитие в Малой гостиной, тонкие руки девушки, зябко обхватившие чашку, острые лопатки под тонкой рубашкой... Напряженное в сопротивлении хрупкое тело, протестующе сжатые губы. Принц как наяву ощутил биение ее сердца совсем рядом, аромат ее волос... Тогда он просто хотел согреть холодные руки девушки, она была такой слабой и истощенной. Сейчас Надя шла рядом с ним - крепкая, энергичная, с легким румянцем на щеках и блестящими глазами. Полная грудь подрагивает под черной рубашкой. Фобосу захотелось взять ее под локоть, но он не знал, как девушка расценит этот жест.
- Мне нужна была дополнительная сила, - сказал он, - сначала я собирался забрать ее у сестры, но, увидев Элион, понял, что не смогу причинить ей зло. Она так искренне рада обрести брата и так привязалась ко мне, что на нее рука не поднимается.
Надя смолчала. То, что Фобос хотел обманом выкачать силу Элион, ее не удивило; капитан Литвинова хорошо знала жизнь. Ради власти и выгоды близкие люди и не на такое способны. И не у всех вовремя пробуждается родственная любовь.
- Потом я хотел убедить тебя отдать мне Сердце Земли, - продолжал Фобос, - думал, что ты, как 10 женщин из 10, воспылаешь благодарностью к спасителю и в неведении согласишься на сделку...
- Но я оказалась одиннадцатой.
- Да, и еще... Я понял, что и тебя не могу обмануть или принудить силой.
Надя отлично поняла, что имеет в виду Фобос и поскучнела. Ну вот, он тоже видит в ней прежде всего женщину, а не бойца. С этим ей не раз приходилось сталкиваться в летном университете и на службе. Ребята и командиры поначалу забрасывали ее едкими шуточками, пытались поухаживать, смотрели с иронией и на каждом шагу давали понять, что не воспринимают ее всерьез. Приходилось жестко отстаивать свои позиции. Тэн-О не требовала для себя поблажек, выполняла любую сложную работу, зачастую даже превосходя мужчин, и постепенно ее стали воспринимать на равных, а руководители считали, что такая женщина стоит десятка мужчин. Но как трудно ей было это доказать!
- Ты ведь его не отдашь, а бороться с тобой я не хочу, - заключил Фобос.
- А зачем тебе нужна дополнительная сила? Или ты просто хочешь всех подмять под себя?
Они дошли до памятника Минину и Пожарскому и сели у подножия; Фобос в первый момент поколебался, но потом все же обмахнул ладонью гранит и сел рядом с девушкой.
- Нет, - сказал он, - сила ради силы - признак самовлюбленной инфантильности. А я... У меня другие причины, - признался принц, перебирая прядки в одной из кос. Надя молчала, стараясь не разрушить хрупкое доверие между ними. Она была рада, что не взяла с собой стражниц; эти крикуньи непременно все испортили бы.
- Начну издалека, - сказал Фобос, - иначе ты можешь не понять. Наша династия Эсканоров правит Меридианом уже 5000 лет. И два тысячелетия тому назад была учреждена традиция престолонаследия по женской линии потому, что девочки Эсканоры наследовали светлую магию, а мальчики - темную.
Надя вспомнила величавый готический дворец Фобоса и подумала: "Да, как раз во вкусе темного мага!". Но вряд ли черный маг стал бы спасать кому-то жизнь или отказываться от властолюбивых планов по личным мотивам. Хотя, как знать?
- Перворожденных мальчиков отправляли в приемную семью в одном из прилегающих миров, чтобы они не знали о своем происхождении и не оспаривали право своих сестер на корону. Меня оставили потому, что моя мать едва не скончалась при родах, и лекарь сказал, что больше детей у нее не будет; трон могут наследовать только прямые потомки Эсканора Первого, устав не велит возводить на трон бастардов или побочных родственников. Сызмальства меня готовили к тому, что я стану помощником матери в государственных делах, а, войдя в возраст, женюсь на девушке, которая родит дочь-наследницу...
- То есть, готовили тебя к роли бычка на обзавод, - негромко сказала Надя. - Извини за прямоту...
Фобос чуть улыбнулся:
- Ничего, я уже привык к тому, что твоя речь далека от изысканности. По сути, ты права. Принц-консорт, отец дофины. Ну, и, конечно, я должен был вести управление, пока моя дочь не достигнет совершеннолетия, а потом короновать ее. Но вдруг мать узнала, что, вопреки прогнозам лекарей, снова ждет ребенка. Если бы снова родился мальчик, его отправили бы на Базилиаду или в Арханту, но родилась Элион. Мама долго болела после вторых родов, и несколько раз заводила со мной разговор о том, что Элион и я - последние представители рода Эсканоров и должны держаться рядом, и что я, как старший брат, должен защищать сестру и помогать ей. А когда Элион исполнился год, случилось несчастье. Карета родителей попала под лавину на Торус-Хиль. Еще через несколько дней придворная нянька при помощи двух гвардейцев выкрала мою сестру из колыбели и сбежала на Землю. Трон остался без наследницы, и советники обратились ко мне с просьбой принять власть. Это вызвало народное недовольство. Они видели дурное знамение в том, что на трон взошел принц. Кто-то умело подогревал эти настроения, и начались беспорядки, смута, а потом - и организованный мятеж.
- Знакомая технология, - прокомментировала Надя, - на Земле тоже иногда так делают, чтобы сменить власть или просто поудить рыбку в мутной воде.
- Я связывал это с убийством родителей. Да, это было убийство потому, что на Торус-Хиль нет вулканов, способных вызвать лавину. Значит, это было колдовство. То, что не покушались на меня, я объяснил тем, что темная магия не нужна моему противнику, ему нужна была Элион, Свет Меридиана. Значит, решил я, мне придется иметь дело с темным магом или ведьмой.
- И почему ты пришел к такому выводу?
- Если соединить черную магию с белой, это даст очень сильный эффект. Свет будет сиять еще ярче, если его поместить во тьму.
- Et lux in tenebris, - комментировала Надя и чуть не рассмеялась, увидев, как удивленно поднял брови Фобос. - О, тебя, кажется, шокировало мое ужасное произношение?
- Нет, не ужасное. Ты угадала, так и говорится в древних книгах. Итак, я понял, что злоумышленник ждет подходящего момента, когда Элион достигнет пика силы и готова будет короноваться, чтобы завладеть Сердцем Меридиана...
- И ты хотел увеличить свою магию для того, чтобы это предотвратить?
- Да. Я чувствую, что враг совсем близко и хочу упредить удар.
Надя задумчиво покусывала ноготь большого пальца. Потом решительно сказала:
- Ну что ж, я тебя понимаю потому, что тоже защищаю свой мир. Ты помог мне; долг платежом красен. Мы поможем тебе, только при одном условии.
- Догадываюсь, о чем ты попросишь.
- Да, ты выведешь все свои войска с Земли, и мы заключим пакт о взаимном ненападении. Годится?
Глава 21.