- Седрик, а почему...
Элион не успела договорить. На голову Седрика из-за спины обрушился страшный удар, и все померкло. Последнее, что он услышал, это был возглас Элион: "Что вы делаете?!".
*
Придя в себя, она ощутила, что руки и ноги накрепко стянуты шершавыми ветками. Они оплели ее от шеи до щиколоток. Девочке было даже трудно дышать.
- Осторожно, - раздался голос сбоку. - Если ты будешь вертеться, лианы сожмут тебя еще сильнее и поломают тебе кости или задушат. А ты мне еще нужна живой...
Элион открыла глаза и увидела перед собой Трилл, но какую-то другую - уже не безмятежно улыбающуюся, а жестко сверлящую взглядом, резкую и холодную.
- Вы ударили Седрика, зачем? - Элион вспомнила, что случилось на балконе. - Что с ним?.. Вы его убили? Отпустите меня!
- Еще чего! - Трилл расхохоталась. - Знаешь, как долго я ждала этого момента?
Она встряхнулась.
- Надоела эта дурацкая личина! - сказала та, кто еще недавно была Трилл - высокая черноволосая красавица в алом платье, облегающем гибкую фигуру. - Но я умею быть терпеливой и побеждаю!
- Кто вы? - ахнула Элион.
- Раньше я была Стражницей. Но потом меня низложили, и долгие годы я была заточена в темнице на горе Танос за то, что проявила непокорность. Когда я вырвалась на свободу, моей целью стала месть за потерянные годы заточения! И для этого мне нужна была сила. С Сердцем Земли я связываться не рискнула; мистическая энергия этого мира спонтанна и трудноуправляема, а с ее хранительницей не сладить. Ей я отвела иную роль.
Элион молчала, кусая губы. "Фобос! Девочки! Разве вы не чувствуете, как мне плохо? Где вы?! Помогите!".
- Я затаилась во дворце и ждала, пока ты достигнешь пика силы, - продолжала Нерисса. - Это должно было случиться в день твоего 15-летия. Сегодня ты стала совершеннолетней, и твоя сила созрела. После того, как я устранила твою мамашу...
- Убила моих родителей? Чудовище! - Элион, забывшись от боли и гнева, рванулась, но лианы тут же вонзились в ее тело так, что у принцессы перехватило дыхание.
- Да, я это сделала. Но тогда меня подвела дура-нянька, которая тебя выкрала. Но я ждала. Я знала, что Фобос найдет тебя. А тем временем я сплотила разрозненные группы уличных смутьянов в единую повстанческую армию и направляла их действия, а под видом Трилл снабжала их информацией. Они хорошо отвлекали Фобоса от поисков внешних врагов. Когда он влюбился в земную девицу, я постаралась устроить ей побег. И твой братик поступил именно так, как я и думала: ринулся за ней вдогонку. А пока повстанцы отвлекают гвардейцев, мне никто не помешает...
- Так ты и есть Оракул? - прошептала Элион. - А где настоящая прорицательница?.. Ты и ее убила?
- Нет, она заточена в камне, венчающем мой жезл. Ее сила очень мне пригодилась.
- А Седрик? Он...
- Он меня не интересует. Я просто убрала его с дороги. А ты сейчас переселишься в новый дом, - колдунья показала ей жезл с блестящим зеленым камнем. - Составишь компанию Оракулу в ее пожизненном заточении...
- Не-еет, - завопила Элион, - не надо! - "Всю жизнь в этом кристалле? Служить этой ужасной ведьме?!".
- Как хочешь, - неожиданно легко согласилась Нерисса. Девочка недоуменно примолкла, а колдунья продолжала:
- Поищу тогда Сердце другого мира. А тебя, раз ты бесполезна для меня, придется уничтожить, - она легко повела рукой, и лианы сильнее сдавили тело принцессы. - И вслед за тобой угаснет и Меридиан. Ты видела на Камне, что происходило с Землей, когда их Сердце угасало?
Элион вздрогнула. Мир, из которого ушли свет и краски, холодный и грустный. Серое небо, серые дома, серые реки и моря... Медленное угасание, еще страшнее, чем бесконечные версии апокалипсиса в ужастиках и газетах...
- Да, то же самое начнется и здесь, - подтвердила Нерисса, видимо, прочитав ее мысли. - Может, твой брат и отдаст собственную жизненную силу, чтобы на какое-то время отсрочить гибель Меридиана, но ее хватит ненадолго. Ну так что? Ты все еще упрямишься?
Элион молчала, подавленная своей беспомощностью и безвыходным положением. "Ну где же Фобос?.. Где девочки? Почему никого нет?".
*
Увидев, что у ворот идет бой, Фрост пришпорил носорога и с ревом вскинул дубину. Охотник зашипел и раскрутил цепь. Миранда превратилась в паука, и все трое помчались к месту побоища.
- Просто остановите мятежников! - кричал им вслед Фобос, но распаленные слуги не расслышали его.
- Боюсь, они тебя не поняли, - вздохнула Вилл. - Девочки, надо разнять драку!
Корнелия закружилась над повстанцами, ища Калеба. Ей нужно было срочно объяснить ему, что ситуация изменилась.
Калеб отчаянно фехтовал на крыльце сразу с тремя гвардейцами. Корнелия встряхнула ступеньки, сбросив солдат.
- Спасибо! - отсалютовал ей мечом Калеб.
- Послушай, это важно, - Корнелия приземлилась и спешно рассказала о Трилл.
- Но как же?.. - потер лоб озадаченный парень. - Зачем ей?.. Вы уверены?..
- С этим сейчас разберутся Фобос и твои подружки.
- Они не мои подружки! - покраснел Калеб.
- В общем, Харука и Мичиру уже здесь!
*
- Элион! - Фобос первым мчался по коридору. - Элион! Где моя сестра?!
- И как он не грохнется в своем балахоне? - Надя еле поспевала за принцем, хотя всегда бегала быстрее всех.
- Не знаю, - Максим не мог угнаться за ними, несмотря на длинные ноги и хорошую тренировку.
Инга прыгала через ступеньки и один раз налетела на прачку, тащившую стопку глаженых простыней.
- Сорри! - крикнула девушка, обернувшись на возглас женщины, уронившей белье.
Фобос первым вбежал в будуар сестры. Элион там не было, но следов борьбы или расправы принц тоже не нашел. Обычный для Элион беспорядок. Смятое покрывало на кровати, книги, альбомы, карандаши, платья и безделушки валяются вперемешку по всей комнате (Фобос невольно вспомнил, как опрятно выглядела комната Тэн-О и Кайо). По комнате гуляет сквозняк, раздувая шторы парусом. Надя откинула их и выглянула на балкон.
- Твою мать! - вскрикнула она. - Седрик!
Змеелюд лежал без сознания, его волосы слиплись от крови. Мантия тоже в крови, руки неловко вывернуты.
Надя склонилась над ним, коснулась шеи. "Еще жив, но рана паршивая, разбит затылок. Удивительно, как он еще дышит!".
- Мичи! Макс! - позвала она. - Нужна помощь!
- У него раны легче заживают, - пояснил Фобос, выйдя на балкон за Ингой и Максимом. - Гаановы рога! Что тут случилось?!
- Повелитель... Принцесса... - прошептал Седрик, приоткрыв глаза.
- Тише, не разговаривай, - Надя смочила платок водой из графина и осторожно обтерла ему затылок, - потерпи немного!
Минут через пять Седрик смог сесть, глотнул "Лотти" из баночки, которую протянула ему Инга, и сказал:
- Трилл напала на нас. Все произошло очень быстро. Она оказалась сильным магом...
- А что с Элион? - повторил вопрос Фобос.
- Не знаю... Она оглушила меня.
- Она могла утащить девочку куда угодно, - нахмурился Макс. - Не зная замка, их тут можно неделю искать, а если они в Заветном городе, то и три месяца...
Седрик привалился к колонне. Раскалывалась от боли голова, к горлу подкатила тошнота. Взглянув на его бледное лицо и испарину, Надя сразу определила тяжелое сотрясение мозга. "Но все равно, он легко отделался, обычный человек от такого удара в коме бы лежал!".
- Да, теперь у нас новая проблема! - сказала она, встав с корточек.
- Обыскать замок! - отдавал приказы Фобос сбежавшимся гвардейцам. - Проверить все углы! Найти принцессу! Задержать Трилл!
- К тебе это не относится, - удержала Седрика Инга, - сейчас ты небоеспособен.