Встретив такой восторженный прием, Коннор застонал от наслаждения и еще сильнее прильнул к ее губам. Его руки заскользили по телу возлюбленной. Подхватив Элли ладонями под попку, Рафферти прижал ее к себе, недвусмысленно дав почувствовать, насколько она желанна.
Наконец он ослабил объятия, и они слегка отстранились друг от друга, тяжело дыша.
— Ты самая умопомрачительная женщина, которую я когда-либо встречал, принцесса, — произнес Коннор.
— О тебе могу сказать то же самое.
Но в ответ губы Рафферти не сложились в привычную сардоническую ухмылку. Напротив, выражение его лица заставило сердце Элли забиться сильнее.
— Ты хочешь, чтобы я произнес все вслух, красавица?
Он помолчал, глядя девушке прямо в глаза.
— Причина, по которой я вызвался быть твоим телохранителем, состоит в том, что я страшно волновался за тебя. При мысли, что какой-то урод может причинить вред моей принцессе, у меня кровь начинала закипать внутри; поймай я его тогда — порвал бы на куски.
— Коннор…
— Подожди, дай мне закончить, — резко оборвал он. Я вряд ли когда-нибудь стану таким же вежливым и прилизанным, как твои приятели из частных клубов. Зато сейчас у меня есть куча денег, которые трудно будет потратить без твоей помощи.
Элли кивнула. Сердце восторженно забилось в груди. И дело было не в деньгах — девушка не могла поверить, что Рафферти наконец-то открыл перед ней свою душу.
— Кроме того, — продолжал он, — мы не можем жить друг без друга. Это любовь, которую люди ищут всю жизнь — а находят только единицы.
Элли снова кивнула, чувствуя, как сердце тает от восторга.
— Да, и еще. Тебе все равно никогда не найти другого мужчину, который будет любить тебя так же, как я. Второго такого в природе не существует. Я люблю тебя безумно, до самозабвения.
В этом был весь Коннор: даже делая такое признание, он выражался четко и кратко. Другого Эллисон и не ждала. У нее на глаза навернулись слезы радости.
Рафферти сурово взглянул на подругу.
— Так что постарайся привыкнуть к этому, красавица: ты находишься под защитой своего телохранителя на всю оставшуюся жизнь.
— Можно мне вставить словечко? — попросила она, робко улыбаясь.
— Только если ты собираешься сказать то, что я надеюсь от тебя услышать. Ты готова произнести это слово, принцесса? Потому что в противном случае… — он заглянул в лицо девушке, — мне придется научить тебя манерам.
— Оставь это, Рафферти, — прервала Эллисон, часто мигая, — я сейчас разрыдаюсь.
Он смахнул слезинку со щеки возлюбленной и нежно поинтересовался:
— Неужели из-за меня?
— Да, — всхлипнула она, давая волю слезам. Ты — самый отвратительный, самодовольный тип, какого я когда-либо встречала. И я люблю тебя, страстно и самозабвенно.
Коннор счастливо улыбнулся.
— Похоже, страсть и сумасшествие — синонимы наших отношений.
— Да уж, скучать не придется, — согласилась Элли.
— Не могу поверить, что ты собиралась дать мне уйти.
— Не могу поверить, что ты хотел уйти от меня, — парировала она.
Мужчина лукаво усмехнулся.
— Даже если бы это случилось, у меня был готов план возвращения.
— Вот как? — удивилась она. — И в чем же состоял твой план?
— Затащить тебя в постель и не отпускать, пока не признаешь, что мы созданы друг для друга.
— Я так и думала, — ответила девушка, хитро улыбаясь.
Коннор удивленно посмотрел на нее.
— Не может быть.
В такой момент Эллисон не могла скрывать правду.
— Я влюбилась в тебя, еще когда была подростком.
Парень удивленно хмыкнул.
— Вот этому я точно никогда не поверю.
— Придется, — серьезно ответила она. — Как ты думаешь, зачем я отправилась в бар той ночью?
Если бы ты знал, как меня задело то, что именно ты, а никто другой, нажаловался на меня родителям!
— Неужели ты пришла туда ради того, чтобы встретить меня? — переспросил Рафферти, не в силах скрыть удивления.
Элли кивнула.
— Мне казалось, что, если буду вести себя как взрослая, ты тоже перестанешь считать меня маленькой девочкой. А вместо этого ты взвалил меня на плечо и притащил домой, как мешок картошки.
Коннор покачал головой.
— Знай я, что ты пришла в бар ради меня, вряд ли смог бы столько лет сдерживать свои желания.
Теперь для Эллисон настала очередь удивляться.
— А я-то была абсолютно уверена, что ты на меня никакого внимания не обращаешь.
— Я только делал вид, что не обращаю. За все эти годы я привык относиться к тебе как к избалованной богатой наследнице. Так было легче не приходилось вникать в собственные чувства.
Элли провела ладонью по его щеке, нежно коснувшись шрама на подбородке.
— Почему ты никогда не говорил со мной об этом?
Мужчина вздохнул, пристально глядя на нее.
— Ты же была младшей сестрой моего университетского приятеля. Любимая дочь именитых родителей — людей, которые заменили мне родных отца с матерью. — Он на мгновение замолчал. Я не мог обмануть их доверия.
— Иногда я даже жалела, что папа с мамой так сильно меня любят, — мрачно заметила Эллисон, добавив про себя, что такая верность слову делает Коннору честь.
Будь это иначе, она не смогла бы так дорожить им.
— Я знаю, красавица, — ответил он, целуя ладонь девушки. — Но они не могут не любить тебя.
— Поначалу мне казалось, что и тобой тоже руководит родительское стремление оградить меня от любых неприятностей. А потом я поняла: именно так проявляется твоя любовь.
— Это точно, — подтвердил Рафферти, целуя ее в губы. — И когда же пришло прозрение?
— В ту ночь, в Беркширсе. Когда ты рассказал о своем отце и что вернулся в свой район, чтобы сделать жизнь людей более безопасной. Я поняла, что так у тебя выражается любовь — в стремлении защищать ближних.
Коннор улыбнулся, качая головой.
— Прежде чем ты меня совсем захвалишь, должен признаться: я не всегда вел себя по-джентльменски. Например, недостаточно доверял твоей способности постоять за себя. И если хочешь продолжать работать в прокуратуре…
Девушка приложила палец к его губам:
— Ш-ш.
Она знала, сколько волнений доставляет Коннору ее работа. Потеряв отца, парень будет постоянно думать, как бы с любимой тоже чего-нибудь не случилось.
— Что касается работы в прокуратуре, я собираюсь еще некоторое время там задержаться. Теперь, когда Кендэлл арестован, мне пока ничто не будет угрожать.
Мужчина согласно кивнул.
— Не могу дать стопроцентную гарантию, но обещаю постараться не слишком досаждать тебе своей опекой.
Эллисон улыбнулась, чувствуя, как слезы вновь наворачиваются на глаза.
— А я большего и не прошу. Если бы ты по-прежнему относился ко мне как к подростку с непредсказуемым поведением, то Мы не смогли бы построить взрослые отношения, основанные на уважении и взаимном доверии.
Коннор заглянул в глаза любимой.
— Но я полностью доверяю тебе. Можешь быть уверена в этом так же, как и в моей любви.
Кстати, насчет любви…
Он взял Эллисон за руку и повлек за собой к постели. Она нисколько не сопротивлялась, напротив, быстрым движением сбросила сандалии и брюки, стянула через голову футболку и предстала перед ним в одном нижнем белье.
— А ты ничего не собираешься снять? — поинтересовалась Элли ироничным тоном.
— Мм, — сладко протянул мужчина, поглаживая бархатную кожу ее плеч. — Поскольку на тебе остались только бюстгальтер и трусики, выбор не велик.
Девушка рассмеялась.
— Коннор, я имела в виду…