— Угу… — согласился Корни. — А что такое километр?
— Километр? А вы чем расстояние измеряете?
— Вершами.
— Чем?
— Вершами. Одна верша — восемьсот шагов.
— А-а… ну, тогда километр — около тысячи шагов.
— Пошли, что ли, — бросил Корни, продираясь через колючий кустарник. — Я в лесу, конечно, не вырос, но охотился частенько.
— А я вот лес не люблю, — пробормотал капитан, вспоминая зловещие джунгли на второй планете Альдебарана. Они покрывали все континенты, ни одного пятачка безлесья, только пару скалистых рифов в океане. Поначалу джунгли казались совершенно тихими, почти необитаемыми. Редкая птица перепорхнет с ветки на ветку, да какое-нибудь насекомое пролетит около уха, а потом… Все словно взорвалось: взбесившиеся лианы пытались обвить тело с головы до ног, безобидная трава ощетинилась едва ли не стальными шипами, насекомые собирались в осмысленные стаи и методично атаковали, набежали хищники, слегка напоминающие земных тигров, какие-то ящерицы вовсю плевались кислотой. Генераторы силовых полей работали на полную катушку, в ушах стоял сплошной рев пары крупнокалиберных пулеметов на жидком порохе, бесшумно уносились в чащу энергетические разряды бластеров, вкрадчиво шипели огнеметы. Но, несмотря на сверхпрофессионализм десантников и тяжелое вооружение, из одиннадцати человек до посадочного модуля дошло только четверо…
Потом, исследовав видеозаписи и несколько представителей этой проклятой планеты, ученые сказали, что лес — коллективный разум. Нашли центры, универсальные центры связи в мозгах этих примитивный ящеров и в нервной системе насекомых. Лес был огромным живым организмом, управляющим всеми своими "жителями". Тогда было решено оставить его в покое, несмотря на удивительно подходящие для человека состав атмосферы и среднесуточную температуру воздуха.
Внезапно нахлынувшие воспоминания заставили капитана с опаской всматриваться в лесную чащу. "Черт его знает, что тут за леса на этой планете, — думал Мелт. — Если тут волшебники есть, то почему бы и лесам не иметь разум?"
Но все три дня пути прошли относительно спокойно, лишь в первую ночь кто-то внушительный ломанулся прочь, когда разбуженный Мелт снес сосенку из бластера. А так звери не трогали человека. Корни настрелял из лука небольших зверьков, до боли напоминавших капитану белок, которых он видел однажды в зоопарке, только цвета они были какого-то сиреневого. К полудню третьего дня совершенно неожиданно лес расступился и перед ними раскинулась равнина с редкими деревьями и густой травой.
— Дорога там! — махнул Корни.
— Ну, пошли… — неуверенно пожал плечами капитан. — Она был совершенно уверен, что Сэйман не станет дожидаться их тут трое суток, но, может какой-либо знак оставит.
Приближаясь к дороге, Мелт ощутил какую-то тяжесть, неприятное чувство обреченности волнами накатывалось на капитана, перемешиваясь с тревогой.
— Что-то тут неладно… — пробормотал капитан, поеживаясь.
Корни непонимающе посмотрел на него, он совершенно ничего странного не чувствовал.
Дорога в этом месте была страшно изуродована: оплавившийся песок, выжженная трава, глубокие воронки, какой-то мутный, вязкий воздух.
— Да-а-а… Не слабо… — присвистнул Мелт, касаясь остекленевшего края двухметровой ямы и осторожно заглядывая вниз: какой-то металлический багровый отблеск привлек внимание капитана. Какой-то предмет…
— Корни, иди сюда! — он позвал юношу. Смотри. Видишь?
Корни осторожно склонился над ямой.
— Там что-то есть.
— Давай я тебя за ноги подержу, ты повиснешь и достанешь.
— Конечно, — согласился Корни, отстегивая ножны.
Капитан взял его за лодыжки и лег на землю. Корни повис, шаря руками по дну.
— О! Нашел! — радостно крикнул он.
В этот же момент мрачное багровое пламя с глухим стоном вырвалось из ямы. Яростная сила подняла и отшвырнула капитана метров на шесть, но он продолжал крепко сжимать лодыжки юноши и тот тяжело плюхнулся прямо на него. Все стихло.
— Твою мать!.. — глухо выругался Мелт, посмотрев на Корни. Его волосы сильно обгорели, обуглились брови и ресницы, все лицо покрылось страшными волдырями. Капитан приложил ухо к груди — сердце билось неровно и отрывисто.
— Проклятье! — прошептал Мелт, вытягивая из автодоктора датчик синхронизации. — Где эта чертова теменная доля…
В следующее мгновение датчик всеми своими мелкими иглами впился в черепную коробку юноши.
— Биоритмы… перенастройка… готово… — Мелт торопливо нацепил автодоктор на левое запястье Корни. Автодоктор тревожно заурчал, перемигиваясь желтыми и красными огоньками.
"Состояние?" — обратился Мелт к УПИКу.
"Стабильное. Болевой шок и ожоги первой степени на лицевой части головы. Частично повреждено левое глазное яблоко, прогнозируемая потеря зрения около 70 %. В полевых условиях вероятно восстановление не более 70–73 % кожного покрова" — сухо отрапортовал УПИК.
— Будет жить… — облегченно вздохнул капитан, тяжело опускаясь на траву. — Что же делать… не торчать же здесь, на дороге…
Капитан задумался.
Через час до его слуха донесся глухой скрип, тихие голоса и мягкий конский топот. Мелт привстал и посмотрел вдаль: с юга приближался небольшой обоз. Десяток телег сопровождали три десятка низкорослых, кряжистых существ. Мелт никогда не видел таких мощных рук и широких плеч, казалось, что любой из них может с корнем вырвать какое-нибудь деревце в пол-обхвата. Непропорционально большие для людей головы сидели на очень коротких шеях. Все поголовно носили бороды: одни — длинные и окладистые, другие — покороче. На широких кожаных поясах висели кинжалы и небольшие кистени. Из-за спины каждого второго выглядывало лунообразное лезвие боевого топора.
"Гномы" — догадался Мелт, припоминая древние легенды и рассказы Корни.
Завидя покореженную дорогу, гномы в нерешительности остановились, но, недолго думая, свернули с Тракта и стали обходить страшное место по лугу.
— Остановитесь, почтенные! — Мелт поднял руку, обращаясь к шедшему первым гному. — Приветствую вас! Моему спутнику очень плохо, не довезете ли вы нас до ближайшей деревни?
— Да тут, почитай, и деревень-то по ходу и нету, так… хутора… — важно ответил первый гном.
— Ну хоть бы до хутора… — просительно сказал Мелт.
— Отчего ж не довести… — гном выпустил облако табачного дыма, вынимая изо рта трубку, — довезем, коли надо. Клади мальчонку на воз. Эва! Как его!.. — гном сокрушенно покачал головой, взглянув на волдыри. Однако не стал расспрашивать о причинах, любопытство не было характерно горным гномам.
Обоз не спеша двинулся дальше.
— Тебя как звать-то?
— Мелт Гор.
— А мальчонка-то кто?
— Корнуэлс дар Сархар.
— Да ну? Сын Сайрона? Знавал я его, славный рубака! — гном сделал глубокую затяжку. — А, может, к нам, в горы? На кой вам эти незнакомые хутора? Тут и разбойнички шастают, мало ли что… Давеча вести прошли… Отряд столичный разбойнички-то порешили, да. И тела сожгли… вот такие дела… Ну, так как, Мелт Гор? — гном хитро прищурился.
— В общем-то, мы и направлялись в Варторые Горы, Сэйман ар-Стальк говорил, что там живут его друзья, — капитан нахмурился.
— Сэйман? — искренне удивился гном. — Вот так-так… Да это ж, почитай, наш покровитель и благодетель! Стало быть, вы с ним шли?
— Да, — кивнул Мелт.
— А где ж он сам-то?
Мелт пересказал гному все, что знал. Гном задумчиво покачал головой, бормоча под нос:
— Вот уж не думаю, что боевой имперский чародей, пускай и с драконом, сподобится ар-Сталька порешить. Слабоваты они для того… М-да… И тебя, выходит, имперские войска ищут… Совсем невесело… м-да.
Внезапно гном насторожился, поднял руку, и обоз остановился.
— Конные… не меньше сотни, — прислушиваясь, с тревогой сказал он. — Не иначе тебя ищут. Шибче на дно воза ложись, мы тебя мешками сверху-то завалим. А мальчонку — в сено. Токмо тихо! Чтоб ни звука!
Тяжело придавленный мешками с пшеницей, Мелт слышал, как подскакал отряд, и жесткий, грубой голос повелительно крикнул: