Но нет! Его сочувствие ни на йоту не сдвинет уверенность в правоте, ни на миг не отдалит сладостный момент убийства.
Герк знал это, а потому помнил всю Третью Эпоху, вплоть до мельчайших деталей.
— Милорд, — вкрадчивый шепот Хевра вырвал сумрачного правителя из задумчивой полудремы. — Последний отряд Шшилта прибыл вчера вечером. Все в ссборе…
— Завтра на закате выступаем, а сегодня будет Ракад, ступай и передай всем Главным.
— Сслушаюссь… — Хевр низко поклонился и незаметно выскользнул из зала.
Герк расслабленно прикрыл глаза. Шестое воплощение клинка Мглы было мощнейшим. Это знали немногие, но надежда была велика, и оно свершилось. Шестое воплощение с момента Великого Поражения должно было быть таким, пророчество сбылось. А теперь…
Отмщение! Оно уже близко, уже доносится его сладкий аромат, виден краешек его кровавого тела, слышен звук его непреклонных шагов…
А что он сделает с императором… О, Герк помнил, что сделали люди с его предком, последним королем Третьей Эпохи. Как его истязали месяц, целый месяц каждый день палач отрезал кусочек его плоти, ломал кость и забивал в грудь стальной гвоздь. Колдуны заботливо поддерживали жизнь и сознание в кровоточащем, разорванном болью и мукой теле. Сорок первый гвоздь оказался последним, даже колдуны не смогли удержать душу в остатках плоти. Но ни разу, ни единого разу король не застонал. Они так и не услышали его слабости, не услышали слов о пощаде.
Жалкие остатки темных эльфов прятались в лесах и в предгорьях, но не были сломлены. Они жили только одной верой, только одной мыслью, что возрождение будет и свершится месть, великая и праведная. Постепенно новые секреты Тьмы пробивали дорогу, Тьма всегда принимает униженных и слабых, не задавая вопросов. Маленькое лесное королевство ширилось и крепло, втайне от всех, сокрытое неодолимой для Света завесой.
Настал час, сбылось пророчество, в шестой раз воплотился клинок, прислал свои войска Шилт, все готово… Можно начинать…
Герк встрепенулся: Пора!
Упругой походкой победителя он вышел из дворца, вновь отстроенного дворца великой звезды Альган.
На каменных плитах огромной площади выстроились войска. Четырех лучевую звезду образовывали ровные шеренги коленопреклоненных. Первый луч уперся прямо в крыльцо: элитная гвардия на тяжеловесных черных единорогах, угрюмо потупивших глаза при виде сумрачного правителя, и Главные, скрестившие лезвия клинков. Второй и третий лучи раскинулись поперек: ударная пехота Шилта с клевцами наперевес, тяжелая кавалерия и арбалетчики. Четвертый луч короче всех остальных: редкая шеренга магов в черном, они и Главные — единственные, кто смел стоять прямо.
Герк знал, о чем он будет говорить СВОЕМУ войску, он знал, что они хотят от него услышать и был готов.
— Раньше у нас отняли все: дома, будущее, счастье заката и право на жизнь. Мы были втоптаны в грязь и почти забыты теми, кто сделал это. Они торжествовали, пока наши остатки восстанавливали по крупицам былое, пока Тьма воздвигала наш оплот и наши дети в ненависти искали свой путь. Но невозможно сломать истинную гордость! Невозможно выкорчевать истинную силу! Мы возродились и теперь мы сильнее, потому что нас объединяет Великая Цель!
Альган не бросает своих потомков! Вперед же, дети величественной звезды, пусть свершиться месть в первозданном виде, не запятнанная жалостью, не вымазанная неуверенностью! Пусть сталь и пламя ваших сердец выплавят победу! Пусть рухнет под вашим натиском города и люди, видя неумолимую смерть в ваших взглядах, падут на колени! Но не будет им пощады, ибо истинная месть не знает ее!
Встаньте с колен, дети звезды! Приветствуйте Шестое Воплощение Клинка!
Герк выхватил меч из ножен и высоко вскинул его над головой.
— Да пребудет с нами звезда Альган! — крикнул повелитель.
— Во веки веков! — в единодушном порыве прорычали шеренги, ударив правым кулаком по стальным панцирям там, где находилось сердце.
После минутной паузы Герк молча вложил клинок в ножны и удалился. Безмолвный Хевр следовал за ним, и каждый воин на площади провожал его взглядом. В этом взгляде читалось восхищение и единственное желание: умереть за своего правителя, если судьба не даст дожить до победы. Только желание победы пересиливало тягу к смерти — именно этого хотел Герк Мрачный от своих воинов.
***
— Ну что, внучек, не устал еще? Недолга наша жизнь, а знать и сделать надо много, не в пример больше любого человека, не в пример… А для того необходимо основательно учиться, дабы не повторять ошибок прежних, как отец твой, к примеру. А сейчас поговорим о силе, но не простой, грубой, а о силе разума!
"… Разум не пугает только образованных, остальные же, глупые и невежественные, надеются на силу свою, но подспудно опасаются Мудрых, не желая признавать очевидное превосходство их над собой.
Уверенность мысли рождает магию во всей первозданной и величественной красе Великой Идеи Совершенствования.
Уверенность мысли, воплощенная в словах, передается остальным, и целые толпы становятся послушными уверенному.
Но как смешны те, кто презирает разум, отринув все превосходство его, словно бесплотную несуществующую идею! Как смешны они, полагающиеся на силу своих рук и остроту меча!
Любой из них скажет, что в неуверенных руках не удержать меч, неуверенными руками не попасть из лука, неуверенные руки выронят топор.
Но не знают, смешные в своей близорукости, не хотят признавать, что лишь неуверенность, слабость разума делают крепкие руки дрожащими! Что клинок, лишенный духа победы? Костыль для хромого! Страшитесь же хромого разума, не обманывайте себя!.."
Глава 14
"Наступило молчание, все тоскливо вздыхали,
сердце щемило от смутного сознания,
что впереди нет просвета".
На вершине холма стоял всадник. Лошадь гордо смотрели вдаль, словно гордясь своим наездником. Порывы сильного ветра трепали черную мантию. Сквозь рваные облака пробивались редкие солнечные лучи и пятна голубого неба.
Длинной змеей у подножья холма проходила имперская армия, гремя сталью доспехов. Это было его армия…
Император угрюмо смотрел на стройные роты, но отчего-то лишь равнодушие вызывали они у него. Раньше его охватывала гордость от вида мощи и силы марширующего полка, увлекая прочь от мира серых будней и бросая в бурные объятия битвы, его воображение рисовало победы, великие и изящные… А теперь — только скука. И еще этот отвратительный голубой из-за туч.
Император смотрел на свою армию и думал. Куда идут войска? Зачем? Сейчас война с гномами казалась бессмысленной и даже нелепой. К чему это, если империя не получит никаких дивидендов? Только лишь славу губителя вассальных народов… К чему вообще войны…
В ту ночь император потерял себя. Он уже не мог смотреть на мир по-старому, а по-новому просто не умел, не знал, как. И не было рядом НИКОГО, кто мог бы дать совет, чем-то помочь… Правитель неизменно одинок, тем более император!
Отчего так паршива жизнь! Отчего нельзя просто пить, гулять, охотиться? Почему что-то внутри тебя требует большего, чего-то значимого, весомого?
Как сложно… неимоверно сложно "просто жить"…
Всадник всадил шпоры в бока коня, бешеным галопом слетел по крутому склону холма, выхватил из рук оруженосца арбалет и поскакал по редколесью. Императору сейчас просто необходимо было прикончить хоть кого-нибудь.
***
— Сученыши они имперские! — в сотый раз повторял Стару Караг-Вар.
— Быть не может этого! — упрямо отвечал Стар, покачивая головой.
— Как же не может, коли есть! Истинно засланы, и войну уж давно готовила империя, видать!