Я опускаю глаза в пол, мне стыдно, и оправдываться нечем — я действительно могла наворотить дел. Каким-то непостижимым образом Эрик предугадал мой эмоциональный всплеск при виде разрухи, случившейся в месте, где я выросла, и потому приказал не брать меня в Эрудицию. Базовая военная подготовка, которую я прошла ещё в родной фракции, расставила чёткие приоритеты действий, из которых безоговорочное подчинение старшим является краеугольным камнем. Я это правило нарушила.
— Сначала сапёры, потом группа зачистки, потом я, а потом уже ты! — огрызается он напоследок.— В машину! Живо!
Эрик заталкивает меня в свою, молчаливо угрожает не спускать с меня глаз, а по приезде обещает раздать пиздюлей в одном ряду с малахольными неофитами, не сумевшими пройти пейзаж страха. Дальнейшие его витиеватые изобличения моей далеко не эрудитской тупости я предпочитаю не расслышать. Чёрт подери, я ведь действительно только мешаю здесь.
Колонна движется со скоростью улитки, лихачи проверяют перед собой каждый сантиметр почвы во избежание подрыва, непрерывно сканируют воздух и округу, ищут засаду. Домой мне удастся попасть в лучшем случае на обратном пути — отчёт сапёров об отсутствии в нём трупов и взрывчатки обнадёживает. Однако живых людей в нём не обнаружено тоже, и моё шаткое спокойствие перемножается на ноль.
— В какой лаборатории заложники? — спрашиваю я, перевесившись с пассажирского сиденья к водительскому.
— Н-46, — отвечает мне Лидер, отрываясь от переговоров по коммуникатору, щедро сдобренных нецензурщиной.
— Нет, — выдыхаю я, обнимаю себя за плечи, откинувшись на сиденье. Напряжение стальным канатом парализует моё тело, руки немеют, а страх неизвестности застревает в сухом горле, до боли давит глотку. Я не могу заставить лихачей отчитываться мне о каждой секунде своих перемещений, и дёргать Эрика за рукав, как маленькая, отрывая его от дел, не могу — в таком состоянии он способен приковать меня цепью к сиденью, чтобы не мельтешила перед глазами. Я давлюсь горькой слюной, дышу и считаю про себя. Это та самая лаборатория, которой заведует Юджин, а мой отец — управляющий всего этого корпуса. Остаётся лишь ждать, только ждать завершения операции.
Эрик снова оказался прав — здесь есть, кому заняться ранеными. Меня не подпускают к центру боевых действий, вокруг корпуса лаборатории плотное кольцо оцепления, за которое выводят жертв беспредела повстанцев; к ним немедленно подбегают медики в синей униформе. Много пострадавших от ожогов, еще больше эрудитов находится в шоковом состоянии. Оживление в рядах лихачей и глухие хлопки выстрелов из здания, и медики синхронно припадают к земле. Эрик, скрываясь за ближайшей машиной, надевает бронежилет, ловит автомат из рук взводного.
— Они стреляют в заложников, — прошелестела девчонка-Бесстрашная, припавшая с винтовкой к земле возле нас. Еще несколько лихачей рассредоточились возле наспех собранного лазарета, прикрывая нас и раненых.
Прислушиваюсь к каждому слову, каждому обрывку фразы, домысливая самые вероятные и фантастические пути развития ситуации, пугаюсь своих мыслей и больно щипаю себя за кожу на запястье. Мне нельзя расклеиваться, мне нельзя впадать в панику. Здесь Бесстрашные, здесь их целый батальон, но и среди повстанцев достаточно обученных бойцов, не прошедших в своё время инициацию, и дезертиров, поддержавших Прайор. Мне страшно все те сорок минут, что за бетонными стенами корпуса лаборатории идёт перестрелка.
Отступая, повстанцы методично уничтожили лучшие умы фракции, не успевшие вовремя спрятаться — просто расплескали им мозги по белоснежным стенам коридоров, по кристально-чистым оконным стёклам, по светлому мрамору пола. Убогая сука Прайор знатно психанула.
Я ступаю по битому стеклу и гильзам, они с дребезгом рассыпаются подо мной, катятся в стороны, избегаю бордовых кровянистых масс и старательно не смотрю на пробитые черепа своих бывших коллег. Медики подбегают к каждому трупу, по инструкции проверяя наличие пульса у сонной артерии, горько качают головами — надежды в этом корпусе нет. В зале заседаний кричит и размахивает руками Метьюс в окружении своих заместителей и Лидеров Бесстрашия. Раньше зал был обнесён матовым стеклом, а сейчас гол и открыт для любопытствующих взглядов — белесые осколки, разбросанные вокруг, напоминают сугробы снега. Вижу среди них Эрика и чувствую облегчение; он злобно и сосредоточенно сверлит взглядом Джанин, которая буквально приседает от ярости и наверняка отчитывает их. Он жив. Странно, буквально час назад у меня не возникло мысли, что и он может пострадать в этой мясорубке, как любой живой человек, но сейчас у меня больно сжимается в грудине от одной лишь мысли об этом. Как бы я не сопротивлялась, Эрик перестал быть чужим для меня.