Моя синяя эрудитская юбка здесь, как бельмо на глазу; кажется, местные аборигены ни разу в жизни не видели голых женских щиколоток. Под свист и цоканье фракционеров двигаюсь в сторону кабинета старшего Лидера, Макса, с намерением вытребовать себе униформу лихачей, чтобы не выделяться из толпы. Мне не нужно лишнее внимание. Я приехала сюда работать, а не строить из себя лакомый кусок. В Эрудиции я насмотрелась на шашни медсестёр; многие из них всерьёз думали, что чья-то эрекция защитит их от посягательств остальных. Ни разу не видела, чтобы это сработало.
Как назло каблук застревает в ячеистой решетке моста, спотыкаюсь, чудом удерживаю равновесие. С ненавистью выдираю туфлю из плена под откровенный гогот лихачей.
— С боевым крещением, док! — вхожу в кабинет Макса, встаю в уголок, слушаю напутствия, озвучиваю просьбы. Макс кивает и что-то записывает в планшет. Заметно, что времени у него не много, потому говорю чётко, кратко и по существу. Он выдаёт мне ключ от квартиры, где мне предстоит жить на время командировки, — Добро пожаловать в Бесстрашие. Если будут вопросы, обращайся к Эрику.
Обращайся к Эрику. Мне не хочется к нему обращаться, чёрт знает, почему. Вряд ли воспоминания детства могут как-то повлиять на моё нынешнее к нему отношение, здесь явно что-то другое.
Иду по верхнему ярусу, осматриваюсь, Яма с этого ракурса видна, как на ладони. Внизу, кажется, тренировочная площадка, вижу нестройную шеренгу напуганных неофитов с понурыми лицами — зелёные мальчишки и девчонки, выбравшие Бесстрашие сознательно, или, согласно новому закону Объединённых фракций, принудительно. По стенам эхом гремит чей-то голос, муштрует и выговаривает, перемежая цензурную лексику отборным матом.
— Вы родную мать не спасёте, не то, что фракцию! — мне любопытно, как проходит подготовка бойцов, позволяю себе задержаться на пару минут, чуть перегибаюсь через перила, чтобы рассмотреть площадку. Перед толпой неофитов вальяжно расхаживает Эрик, узнаю его бритые виски и забитые узорными лабиринтами предплечья. Из-за всеобщей мобилизации у здешних инструкторов прибавилось работы, а один из Лидеров наверняка курирует новичков или принимает финальные тесты.
— Слушать, когда я говорю! — из шеренги вылетает некрупный парнишка, съёживается в комок на пыльном, цементном полу площадки, подтянув колени к груди; похоже, удар по печени или под дых. — Встать в строй!
Я не имею к неофитам никакого отношения, и вряд ли буду иметь, если только не стану в ближайшее время штопать их или отпаивать успокоительным. Но мне кажется, что я сейчас стою чётко в хвосте этой несчастной шеренги, и следующий удар вот-вот обрушится на меня. Странная особенность — вокруг него словно высоковольтное поле, и всё что попадает туда, рушится замертво и камнем летит в пропасть. Я знаю, как падают строго вниз птицы, попавшее в силовое электрическое поле у Стены, и едва не падаю тоже, когда Эрик резко поднимает голову и смотрит на меня в упор, будто чует спиной моё присутствие. Я поскорее убираюсь прочь, внимательно смотря под ноги — застрять ещё раз и окончательно сломать каблук под пристальным, тяжёлым взглядом Лидера лихачей в мои планы не входит. Кажется, понимаю, почему мне совсем не хочется следовать совету Макса.
Страх за свою жизнь заставляет меня действовать. Покопавшись в Уставе фракции, с удивлением обнаруживаю, что медперсоналу положено иметь при себе оружие, и спешу своим правом воспользоваться. Я никогда не держала в руках пистолет, но кажется, с ним буду чувствовать себя увереннее. Взрыв на дороге вряд ли будет единственным происшествием в моей практике, а оказаться лицом к лицу с изгоем, вооруженной одним лишь шприцем и пластиковыми ножничками, мне совсем не хочется. Регламент в Бесстрашии соблюдается чётко, я выбираю время, когда на стрельбище никого, открываю на планшете папку с технической документацией на этот конкретный вид огнестрельного.
Он тяжелый. Я пытаюсь пристроить его в вытянутой руке, но она почти сразу начинает дрожать с непривычки, у меня ко всему прочему слабые руки. Передёрнуть затвор. Задача невыполнимая. Пробую ещё. Может, он заедает?
— Руку себе хочешь отстрелить? Сексом ты тоже по инструкции занимаешься? — Я вздрагиваю от неожиданности, кончики ушей вспыхивают от грубости чужака; он упёрто, как танк, разрывает стылое, пыльное пространство полигона и движется ровно на меня.
Его много. Он занимает собой всё помещение от каменного пола до скальных сводов потолка, оживший монумент цинизма и нездорового самолюбия. Чувствую, как воздух густеет, искрит от напряжения, а в горле липкой горечью оседает запах пороха и трансола. У Эрика есть потрясающая способность заставлять человека чувствовать себя последним дерьмом; мне хочется свалить прочь и сдать этот кусок железа туда, где взяла. Не получается выдавить из себя ни единого звука, будто я снова та мелкая девчонка в очках и могу только кусать до крови губы, чтобы не разреветься.