- У меня нерадостные вести, Артур, - сообщил воин. - Кажется, девчонку все-таки похитили.
Он принес мне свиток с черно-зеленой печатью, которая принадлежала королевской семье вампиров. Из столицы пришло письмо лично для меня, как приятно. Очевидно, дело было государственной важности, иначе бы это послание нескоро очутилось бы в руках получателя.
- Я нашел это в комнате Айлы, полагаю, письмо от похитителей.
Конечно, ведь в столице так нуждаются в этом кошмаре в рюшах. Я раскрыл свиток и узнал почерк Миранды:
Ты заставляешь действовать меня жестокими методами, на которые я раньше бы не осмелилась. Артур, это не прихоть правителя или же желание твоей семьи видеть сына хотя бы вблизи дома.
Думаю, ты прекрасно понимаешь, что нужно нам. Повторюсь, я пойду на любые уступки и условия. Можешь не соглашаться на должность, но посети столицу, посмотри. Хотя бы поговори со мной еще раз. Если не хочешь приезжать, то мы подготовим твою девчонку, и она все расскажет. Пока ты решаешь, она будет жить, но потом...
Жду ответа скоростной почтой. Сообщи до завтрашнего вечера.
Я вздохнул. Как все запущенно! Ничего нового, сплошные мольбы, унижение собственного достоинства и отчаяние. Как так можно вести дела?! Миранде хорошо бы поучиться в моей стране. Вампиры, одним словом. Благородство во всем, начиная с принятия крови, заканчивая государственным управлением. Настоящая жестокость сохранилась только в дикарях, что жили в лесах и вызывали кровавых падальщиков. Удивительно, что они решились на похищение... Конечно, Айлу нужно защитить, но если это не в моих интересах?! Интересно, Миранда и правда рассчитывала, что я приеду в резиденцию правителя? Впрочем, логика в ее действиях была. Лишаться девчонки мне было не выгодно.
- Ну что? Это от похитителей? - спросил Вацлав.
- Они что-то требуют? С Айлой все в порядке? - вторил Ториэль.
Снова распахнулась дверь, и вошли взволнованные Нэдин и Курт.
- Мы приготовили оружие на всякий случай. Денег тоже хватит на выкуп.
Я улыбнулся и осмотрел своих соратников. Готовы ли они рискнуть? Как воспримут мое решение? Они ждали, их пугало молчание и темнота в моих глазах.
- Нэдин, садись за стол, будешь писать ответ, - я поднялся с кресла, подошел к окну и произнес. - Не пытайтесь больше. Ваше предложение невыгодно для нашей стороны. Я не заплачу такую высокую цену.
- Что?! Какого ты творишь?! - ко мне подлетел Ториэль.
Курт и Вацлав стиснули зубы, но ничего не сказали. Ребята, вы же понимаете, что лучше не спорить. Есть вещи в этой жизни, на которые не стоит соглашаться ни под каким предлогом. Неужели прославленного командира с такой силой можно обменять на обычную девчонку, возможно, даже без высокородного происхождения?
- Делай так, как я говорю. Думаешь, ее убьют?
- Они начнут торговаться, - сообщил Нэдин, которому тоже не нравилась моя точка зрения.
- Тогда припиши, что дальнейшие требования будут восприняты как оскорбления, - добавил я.
- Артур, ты в своем уме? У тебя есть ряд полномочий, но так отвечать...
- Не задавай лишних вопросов, я понимаю, что делаю.
- Ее так точно убьют! - с отчаяньем сказал Ториэль, и все кивнули.
Поникшие, хмурые, недовольные и переживающие воины. Эх, чтобы они без меня делали! Просто бы заплатили выкуп и радовались. О нет, так просто быть не может! Они видят только темную сторону, я же вижу и другую. Миранда неумелый манипулятор, ведь ответный ход остался за мной.
- Рано еще хоронить Айлу, - произнес я, загадочно улыбаясь.
- И как же ты ее спасешь?
А кто говорил, что я буду ее спасать? Это уж, как получится. Надеюсь, девчонка поборется за свою жизнь. Печально будет расставаться на этом этапе. Внезапно нахлынули воспоминания о днях нашего совместного путешествия. Теперь, когда я знал о ее притворстве, все ситуации воспринимались как забавное приключение. Почему бы нам не продолжить в том же духе? Так я незаметно пришел к следующему решению: если можно будет спасти девчонку, я сделаю это.
Моя очередная прихоть с именем Айла.
Глава 9. Гостья
Айла
Я лежала на кровати в своей тесной каморке. Вот уж не думала, что, накормив таким прекрасным завтраком, похитители отправят обратно в подвал. Кто же так делает? Надо либо все время держать здесь на хлебе и воде, либо предоставить мне прекрасные покои. Впрочем, критиковать я их не буду, а то больше эклеров и тортов не получу.
Прошло достаточно времени, но никто не приходил. Одиночество. Где же ты, Артур? Я ведь серьезно не воспринимала мысли о том, что меня здесь бросят. Он должен был что-то придумать! Как же мое задание?! Как я сама? Хоть кто-нибудь да должен меня спасти! Ведь это так просто прийти сюда и поговорить с Мирандой! Неужели Артур не сможет немного ослабить свою гордость и сделать шажок навстречу, маленький шажок?! Нет? Тогда пусть Ториэль с ребятами придут меня вызволять и перерубят тут всех! Денег пусть предложат! Кто-нибудь...