— Лейди! — прошепна той. — Все още си много красива!
НЕ Я ПРЕДИЗВИКВАЙ, СЕРЖАНТ!, безмълвно изкрещя Майлс.
Лицето на жената от Ескобар се разкриви от гняв и страх. Пръстът й натисна спусъка. От дулото на потрепващото оръжие излетя поток сребристи капчици. Иглите се забиха в стената над главата на Ботари и го обсипаха с дъжд от остри като бръснач отломки. После оръжието засече. Жената изруга и безрезултатно натисна спусъка още веднъж, а Ботари се облегна на стената и тихо, без да се обръща конкретно към никого, промърмори:
— Успокой се…
Майлс скочи към своя станър, а Елена се нахвърли върху нападателката. Изби оръжието от ръцете й и ги изви назад, ужасът и гневът сякаш бяха удесеторили силата й. Майлс насочи станъра си, но това вече не беше нужно. Жената престана да оказва съпротива и той разбра причината когато се извърна към сержанта.
Ботари се срина като стена, подкопана в основите. Върху ризата му имаше четири-пет капчици кръв — малки и незначителни, сякаш протекли от слаб капиляр в носа. Но после от устата му рукна кървав поток и той се задави. Майлс се отпусна на колене и взе главата му в ръце. В същия момент от Ботари изригна втора алена река.
— Сержант?!
Ботари лежеше неподвижно. Очите му бяха широко разтворени, но безжизнени. Главата му безсилно се люшна на една страна, от ъгълчето на устата му покапа кръв и бързо попи в мокета. Приличаше на някакъв див звяр, прегазен от случайно преминаващ автомобил. Майлс трескаво попипа гърдите му, но така и не успя да открие входящите рани от игловия имплодер. Беше улучен на пет места в гърдите и корема. А това означаваше, че вътрешните му органи са станали на пюре…
— Защо той не стреля? — проплака Елена и разтърси тялото на жената пред себе си. — Не беше ли заредил?
Майлс стрелна с очи цифровите показания върху екрана на плазмения лък, все още здраво стиснат между безчувствените пръсти на сержанта. Беше зареден докрай, лично от собственика си.
Елена отмести отчаян поглед от безжизненото тяло на баща си, пръстите й стиснаха гърлото на пленницата.
Майлс скочи на крака без да обръща внимание на кръвта, попила по дрехите му.
— Елена, не! Не я убивай!
— Защо? — изкрещя момичето. — Защо?! — Сълзите рукнаха по разкривеното й лице.
— Според мен тя е твоята майка!
О, Господи! Не трябваше да го казва!…
— Ти вярваш на тези ужасни дрънканици! — нахвърли се върху него Елена. — На тези невъобразими лъжи!… — Но хватката й вече беше започнала да се разхлабва. — Майлс! Та аз дори не зная значението на повечето от тези думи!
Жената от Ескобар се разкашля, успя да извърне глава и втренчи недоумяващ поглед в лицето на Елена.
— Това е негова кръв, така ли?
— Дъщеря му.
Очите й изпитателно огледаха чертите на Елена. Очите на Майлс — нейните. Да, съмнение не можеше да има. Същата коса, същата изящна структура на костите…
— Приличаш на него… — В думите й се долови леко отвращение. — Чувала съм, че бараярците използват зародишите за военномедицински експерименти… — Премести натежал от подозрение поглед върху Майлс: — Ти да не си от същото котило? Не, това е изключено…
Елена я пусна и отстъпи крачка назад. Преди години, по време на някакъв пожар в имението Воркосиган, Майлс видя как един кон изгоря жив в конюшнята без никой да може да му помогне… Оттогава насам беше убеден, че на света не може да има нещо по-сърцераздирателно от предсмъртните вопли на животното. Но сега разбра, че има — това беше мълчанието на Елена…
Събра остатъка от силите си и изпъна гръб.
— Лъжете се, мадам! Адмирал Воркосиган се погрижи всички родени по време на войната деца да бъдат изпратени в сиропиталище. Всички, с изключение на…
„Лъжа“, беззвучно се свиха устните на Елена, но убеждение липсваше. Очите й жадно се впиха в лицето на жената от Ескобар, Майлс неволно потръпна.
Вратата отново се отвори и в кабината се втурна Ард Мейхю.
— Милорд, искате ли да прегледате нарядите за… Всемогъщи Боже! — Закова се на място, преглътна и светкавично се извъртя: — Отивам за лекар!
Елена Висконти пристъпи към тялото на Ботари с предпазливостта на човек, току-що убил отровно влечуго. Очите й срещнаха втренчения поглед на Майлс.
— Извинявам се за неудобството, което ви причиних, адмирал Нейсмит — промълви тя. — Но това не е убийство, а обикновена екзекуция на един военнопрестъпник. Беше акт на справедливост! — Гласът й предизвикателно изтъня, после започна да глъхне. — Беше…