Костолиц беше приключил и нетърпеливо го очакваше в кабината.
— Бавен си, Воркосиган! — изсъска той, свърза личния си комуникационен панел в системата на совалката и седна на пилотското място.
Забелязал странната издутина във вътрешния джоб на инструктора, Майлс потупа собствения си джоб и срамежливо се усмихна:
— Извинете, сър, май съм забутал някъде фенерчето си. Бихте ли ми услужили със своето?
Инструкторът неохотно му го подаде и това беше достатъчно. Зърнал трите резервни кислородни маски под униформата му, Майлс затаи дъх. Интересна цифра, рече си той. Всеки обитател на орбитална станция би могъл да си носи резервна маска, но цели три? Особено пък след като разполагат с цял шкаф такива… Нали Костолиц току-що ги провери? Не, той само ги ПРЕБРОИ!
— Фенерчетата са част от стандартната екипировка — хладно отбеляза инструкторът. — Което означава, че всеки трябва да пази своето. Но вие сте толкова небрежни, че счетоводният отдел положително ще ни затрупа с липси!
— Да, сър. Благодаря ви, сър.
Майлс подписа инвентарния опис с обратния край на фенерчето, който служеше за химикалка. Понечи да го върне на инструктора и ловко измъкна своето.
— О, съжалявам, сър. Не знаех, че е тук…
Вкара заключенията си в комуникационния панел и зае мястото на втория пилот. Плъзгайки креслото максимално напред, той едва-едва достигаше педалите. Имперската техника не е толкова гъвкава, особено ако човек я сравнява с тази, която използват наемниците… Няма значение. Вече се научи да обръща внимание на всичко и да преодолява дребните неудобства. Все още не беше свикнал с апаратурата на совалките, но с малко повече практика едва ли ще се налага да зависи от някой надут пилот…
Сега тази роля се падаше на Костолиц. Гърбът на Майлс залепна за седалката от огромното ускорение. Совалката се освободи от придържащите съоръжения и литна към предварително уточнената цел. Кислородните маски. Контролните списъци. Заключения. Зелената нашивка на рамото на Костолиц. Предположения… Нервите на Майлс звънтяха като опънати струни, минутите бавно се точеха.
Откъм задната част на кабината се разнесе оглушителен трясък, нещо засъска. Сърцето на Майлс подскочи, макар да беше готов за подобен ход на събитията. Завъртя се точно навреме, за да види синкавите светкавици, прорязващи мрака в дъното на кабината. Костолиц изруга.
От дупка с назъбени краища в корпуса нахлуваха гъсти вълма непознат газ с отровно зелен цвят. Това означаваше, че има пробив в охладителната система, вероятно причинен от метеорит. Без съмнение, ролята на „метеорита“ играеше малък пластичен експлозив, тъй като зелената мъгла влизаше в кабината, а не изтичаше от нея… Освен това инструкторът спокойно седеше на мястото си и ги наблюдаваше. Костолиц скочи и отвори вратичката на шкафа с кислородните маски.
Майлс обаче предпочете контролните уреди. Прещрака ключа на въздушната система от положение „рециклиране“ на положение „вентилация“, после рязко увеличи тягата на двигателите и издърпа лостовете за странична стабилизация. Совалката се разтърси и започна да завива, после бавно се завъртя около собствената си ос. Тримата пасажери отлетяха към стената с контролните уреди. По-тежък от въздуха, газът на охладителната система бавно се плъзна към задната част на кабината, подчинявайки се на законите на гравитацията, колкото и незначително да беше в момента тяхното действие.
— Лудо копеле! — изкрещя Костолиц и сграбчи първата кислородна маска, която попадна под ръцете му. — Какви ги вършиш?!
Лицето на инструктора за момент отрази негодуванието на Костолиц, после изведнъж просветна. Отпусна се обратно в креслото, от което тъкмо бе започнал да се надига, в очите му се появи неподправен интерес.
Майлс беше прекалено зает, за да отговори. Беше убеден, че и без чужда помощ Костолиц скоро ще се досети за намеренията му. Партньорът му надяна кислородната маска и направи опит да си поеме дъх. В следващата секунда я смъкна от лицето си и посегна към втората в редицата. Майлс бавно се плъзна нагоре по стената и приближи до сандъчето с първа помощ.
Втората кислородна маска префуча покрай лицето му. Без съмнение и тя беше празна. Костолиц беше преброил маските без да провери тяхната изправност. Майлс спокойно отвори сандъчето и извади необходимите съоръжения. Провалил се и в третия опит да намери изправна кислородна маска, Костолиц заплува към противоположната стена, под която имаше сандък с резервни части. Охлаждащият газ дразнеше ноздрите на Майлс и караше очите му да сълзят, но огромната му част си оставаше в противоположния край на кабината. Поне засега…