От устата на Костолиц се изтръгна вик на ярост и страх. Отворил сандъка, той най-сетне се беше сетил да провери контролните индикатори на кислородните маски, откривайки това, което Майлс отдавна подозираше — всички те бяха празни. Майлс се усмихна на кашлицата, която се разнесе зад гърба му, после измъкна кинжала на дядо си. Разряза пластмасовия маркуч от комплекта за първа помощ на четири равни части, сръчно им сложи накрайници, които залепи с пластичен бинт. Получи се странен на вид апарат, но действието му положително щеше да бъде ефикасно. Свърза един от маркучите с кислородната бутилка на комплекта и подаде свободния му край на инструктора.
— Въздух, сър? — От маркуча долиташе тихо съскане. — Препоръчвам ви да вдишвате през устата и да издишвате през носа…
— Благодаря, курсант Воркосиган — промълви с уважение инструкторът и пое маркуча. Обхванат от пристъп на кашлица, Костолиц се промъкна обратно към тях, краката му замалко не пробиха контролния панел. Майлс мълчаливо му подаде свободния край на втория маркуч. Онзи жадно засмука, в очите му се появиха сълзи. Причината за тях май не е само лютивия газ от охладителната система, рече си Майлс.
Захапал със зъби своя маркуч, той бавно запълзя нагоре по повредената стена на кабината. Костолиц понечи да го последва, но едва тогава откри, че двамата с инструктора бяха получили значително по-къси шлангове от този на партньора му.
Майлс изпъна докрай маркуча и внимателно прецени разстоянието. Да, май ще се окаже достатъчно дълъг… Костолиц и инструкторът волю-неволю изпаднаха в ролята на безучастни зрители, смучейки кислород от маркучите си като йоги.
Прекосил средата на стената, Майлс промени положението на тялото си и центробежните сили бавно го тласнаха към отровно зеления облак в дъното. Започна да брои стенните панели, 4-а, 4-б, 4-в… Тук трябва да е… Отмести квадратната плоскост и зад нея проблеснаха крановете за ръчно регулиране. Този ли? Не, следващият… Направи опит да го завърти, но металното кръгче отказа да се подчини на потната му длан.
В същия момент панелът пропука под тежестта на тялото му и се откърти. Майлс полетя към злокобния облак на газта, кислородната тръбичка се отскубна от устата му и започна да се мята като змия. Спаси се от фатално обгазяване единствено благодарение на факта, че успя навреме да задържи дъха си. Инструкторът скочи на крака с намерението да му се притече на помощ, но маркучът му беше прекалено къс. Докато пръстите му трескаво търсеха резервните маски във вътрешния джоб, Майлс преглътна и с върховно усилие се закрепи за близката издатина. Ръката му сграбчи кислородния маркуч и почти конвулсивно го натика в устата. Така… Сега опитай отново!
Завъртя крана с цялата сила на мускулите си и той покорно помръдна. Хайде пак! Съскането от дупката в стената на метър от него бавно започна да намалява, след миг спря, сякаш с последна въздишка на разочарование…
Тъмната заплашителна грамада на отровния газ в дъното на кабината бързо започна да се топи. Вентилаторите работеха на пълни обороти и скоро зелената смърт се разсея. Майлс бавно се върна към пулта за управление и седна в креслото на втория пилот. Коментарите бяха не само излишни, но и трудни за реализация с тези маркучи, които стърчаха от устите им.
Курсант Костолиц се сети за ролята си на главен пилот и се върна зад щурвала. Атмосферата най-сетне се пречисти. Върна совалката в нормално положение, направи плавен завой и бавно я насочи обратно към площадката на орбиталната станция. Очите му напрегнато следяха показанията за работата на двигателите. Инструкторът изглеждаше дълбоко замислен, лицето му беше леко пребледняло.
Скачиха се със станцията и изравниха налягането, после въздушните шлюзи се отвориха с тихо съскане. В коридора ги очакваше главният инструктор на Академията, придружен от технически персонал. В ръката си подхвърляше две жълти нашивки, на лицето му играеше подигравателна усмивка.
Но техният инструктор само поклати глава.
— Не…
— Какво значи „не“? — учудено го изгледа началникът. Майлс не беше сигурен дали в очите му се появи разочарование или смайване.
— Не.
— Това трябва да го видя с очите си! — изръмжа шефът и се насочи към кабината на совалката. Инструкторът го последва, за момент Майлс и Костолиц останаха сами.
— Тоя твой сатър… — прокашля се Костолиц. — Май свърши хубава работа!…
— Понякога лъчът на плазмения лък не е най-подходящия инструмент — кротко отвърна Майлс. — Особено когато се намираш в помещение, пълно със запалителен газ…