— Вероятно разбираш, че не мога да ти върна кораба — продължи младежът. — Това, което мога да ти предложа, е един доста остарял пелиански кораб плюс обикновено офицерско звание.
— Да, разбирам.
— Ще се наложи да работиш съвместно с Аусън и Торн без… хм… да даваш воля на стара неприязън…
— След като се налага — промърмори с нещастно изражение на лицето Тънг, после ловко придърпа няколко капчици плодов сок, успели да се измъкнат от тубичката и увиснали във въздуха пад главата му. Опитът си е опит, завистливо въздъхна Майлс.
— За момента всичките ми налични пари са във фелициански милифениги — предупреди той. — Имаш ли представа за стойността им?
— Не — поклати глава Тънг. — Но съдейки по стратегията на техния Генерален щаб, лесно мога да стигна до заключението, че разполагаш с известно количество тоалетна хартия от съмнително качество…
— Май ще излезе точно така — призна с гримаса Майлс, после вдигна поглед към лицето на събеседника си. — Капитан Тънг, преди две седмици ти осъществи едно съвсем нелеко бягство, а сега изведнъж се завръщаш и предлагаш услугите си на очевидно губещата страна. Знаеш, че не можеш да си възвърнеш кораба, знаеш и с какви пари ще бъдат възнаградени услугите ти. Не вярвам да въртиш всичко това само заради личния ми чар. Защо, капитане?
— Бягството не беше чак толкова трудно — усмихна се Тънг. — Благодарение на онази очарователна млада дама, която ни освободи… Напомни ми да й целуна ръка…
— Очарователната млада дама за теб е командор Ботари, капитане! — изненадващо остро дори за себе си отвърна Майлс. — И няма да е зле да й козируваш, вместо да целуваш ръце… — Смукна едра глътка плодов сок, за да прикрие объркването си.
— Разбирам — вдигна вежди Тънг, усмивката му започна да се топи.
— Не отговори на въпроса ми, капитане — възвърна самообладанието си Майлс. — Защо?
Лицето на Тънг потъмня.
— Защото ти представляваш единствената сила в околностите на Тау Верде, която може да ритне Озер в задника! — отвърна той
— Откога си на това мнение?
— Той наруши клаузите на нашия договор! — мрачно отвърна Тънг. — В тях е записано, че ако изгубя кораба си в бой, той незабавно трябва да ми повери командването на друг!
Майлс вирна брадичка, подканяйки събеседника си да продължи.
— Вярно е, че има право да направи разбор на допуснатите от мен грешки, но това съвсем не означава да ме унижава пред собствените ми бойци!… — Ръцете му стискаха облегалките на креслото, кокалчетата им побеляха от напрежение. Тубичката с питието му отлетя, напълно забравена.
Живото въображение на Майлс бързо обхвана ситуацията — изненадан и гневен от внезапното поражение след година на лесни победи, адмирал Озер е изгубил самообладание и е засегнал честта на Тънг. Една глупава постъпка, тъй като съвсем лесно би могъл да направи така, че опитният капитан да му служи с удвоено усърдие… Да, всичко това звучи напълно логично…
— И ти реши да се присъединиш към мен, а? С всички бойци и офицери… Включително пилота?
Нима отново мога да мечтая за така желаното бягство, при това с кораба на Тънг? Бягство от Озер и пелианците, бягство от въображаемата наемническа флота на Дендарии, която започва да става опасна?
— Всички — кимна Тънг. — С изключение на офицера за свръзка, разбира се…
— От какво се разбира?
— О, забравих, че не знаеш нищо за неговия двойствен живот… Той е агент на военното разузнаване, който има задачата да наблюдава действията на озеранската флота. Убеден съм, че има желание да се присъедини към нас, тъй като за шест години се опознахме добре… Но не може да престъпи получената заповед… И се извинява за това… — Последните думи Тънг подхвърли с усмивка на уста.
— Толкова ли необичайно е това? — вдигна вежди Майлс.
— Такива хора винаги се внедряват в различните наемнически организации — отвърна Тънг и внимателно го изгледа: — Нима ти не си се натъквал на шпиони? Повечето капитани ги изхвърлят в момента, в който ги надушат, но аз ги харесвам… Обикновено са изключително добре подготвени бойци и човек може да им се доверява напълно. Стига да не се бие срещу преките им съюзници, разбира се… Ако, недай Боже, ми се наложи да се бия срещу бараярци или техни съюзници… Всъщност бараярците обикновено нямат съюзници… В такъв случай несъмнено бих се освободил предварително от този човек…
Майлс понечи да каже нещо, после преглътна думите си. Господи Исусе! Дали е разкрит? Положително — особено ако този пилот е от хората на капитан Илиан! И един Бог знае какви заключения си е направил от последните събития, особено пък от гледната точка на Озер!… В такъв случай е ясно, че може да целуне за сбогом идеята да скрие от баща си купищата глупости, които е извършил!