Плодовият сок изведнъж натежа в стомаха му. Проклета безтегловност! Май е време да сложи край на дискусиите. Един наемнически адмирал не бива да показва признаци на космическа болест, особено когато вече е показал други свои недъзи… Неволно се запита колко ли са гениалните военни решения в историята, взети под натиска на неотложна биологическа нужда…
Протегна ръка и тържествено рече:
— Капитан Тънг, приемам твоите услуги!
Тънг стисна ръката му.
— Адмирал Нейсмит… Нали така трябва да те наричам?
— Май че да — кисело се усмихна Майлс.
— Разбирам — кимна Тънг и в очите му проблесна весело пламъче. — За мен ще бъда удоволствие да ти служа, синко…
Майлс го изчака да си тръгне, очите му бяха заковани върху тубичката със сок. Уверил се, че е сам, той силно я стисна. Яркочервената течност обля лицето и брадичката му, част от нея успя да се разплиска и върху предната част на дрехата му. Той изруга под нос и се оттласна от креслото. Заплува свободно из тясната кабина на совалката, в напразен опит да открие някаква кърпа.
„Ариел“ закъсняваше. Торн, придружен от Ард и Баз, трябваше да превози бетианските оръжия през космическото пространство под контрола на фелицианците, а на връщане да вземе бързия кораб за топлинен скок, който беше обещан на Майлс. Но нещата се проточваха. В продължение на два дни Майлс убеждаваше генерал Халифай да пусне на свобода хората от екипажа на Тънг. Генералът най-сетне склони и работата приключи. Сега им оставаше само да чакат.
Двата кораба се появиха на мониторите с пет дни закъснение. Майлс осъществи визуална връзка и раздразнено поиска обяснение от Торн.
— Изненада, която ще ти хареса — подсмихна се Торн. — Ще дойдеш ли да се срещнем на площадката?
Изненада! Това пък какво е? Майлс постепенно беше започнал да възприема от Ботари досадата — постоянното му състояние на духа. Насочи се към площадката за кацане, обмисляйки какви наказания да наложи на непокорните си подчинени.
Посрещна го Ард. Ухилен до уши, той доволно се поклащаше на токовете си.
— Спри се на място, милорд — рече, после повиши глас и извика през рамо: — Давай, Баз!
Туп, туп, туп… През ръкава започнаха да се точат мъже и жени в раздърпани униформи и цивилни дрехи от различни планети. Мейхю се зае да ги подрежда в две редици и даде команда мирно.
Групичка от около дузина кшатриански имперски наемници рязко се отличаваше сред пъстротата със своите черни униформи. При по-внимателен поглед личеше, че макар и чисти, тези униформи съвсем не бяха пълни. Ръкавите и седалищата на панталоните им бяха излъскани, копчетата — странни. Личеше, че тези хора отдавна са напуснали своята планета. Приятната възбуда бързо напусна Майлс, когато след кшатрианците се появиха около две дузини сетагандийски бойци. Бяха облечени кой с каквото намери, но лицата им бяха прясно изрисувани и това ги караше да приличат на някакви древни китайски демони. В момента, в който ги зърна, Ботари изпусна една сподавена ругатня и вдигна плазмения лък. Майлс му направи знак да не бърза.
През ръкава продължаваха да се точат хора. Някои носеха униформи на технически персонал от товарните кораби, други — блестящите дрехи на стюарди от пътническите линии. В ръцете си стискаха най-разнообразно оръжие — от старомодни пушки с енергиен заряд, до модерни плазмени лъкове. Тъмнокоса, изключително красива жена на около тридесет години, заобиколена от четирима техници, хвърли бегъл поглед към Майлс, после очите й започнаха да се разширяват от учудване. Майлс се поизпъна и полугласно промърмори:
— Не, мадам, това което виждате, не е мутант…
Когато ръкава най-сетне се опразни, на площадката се бяха събрали стотина души. Главата на Майлс се завъртя.
Край него се изправиха Торн, Баз и Ард, лицата им грееха от задоволство.
— Баз… — безсилно въздъхна Майлс. — Какво означава това?
— Доброволци за наемници на Дендарии, милорд! — изпъна се Джесек.
— Кога съм искал да набираш доброволци? — попита Майлс. Имаше чувството, че никога през живота си не е бил толкова пиян.
— Ти спомена, че нямаме достатъчно хора за обслужване на оборудването. Поразмислих малко върху този проблем и намерих разрешението му…
— Откъде ги събра, по дяволите?
— Фелиция. Поне две хиляди чужденци са попаднали в капана на блокадата. Персонал на търговски и пътнически кораби, бизнесмени, техници… От всичко по малко… Дори войници! Разбира се, ще им трябва известна подготовка…