Люди расходились по своим местам, обсуждая добычу, охотников и жадных баронов, которые вряд ли выделят наемникам справедливую долю мяса. Отправились к своим и мы. Остаток вечера скоротали за разговорами, в главными в которых были все те же темы, что и раньше. Когда солнце село – отправились спать. Кстати, утверждавшие, что от добычи охотников нам ничего не достанется, оказались правы – мяса мы так и не увидели.
Новый день начался бурно. На этот раз меня разбудил не звук волн, как вчера, а шум беготни вокруг. Вдобавок, пробегая мимо меня, кто-то щедро сыпанул ногой мне песка в лицо.
– Что б тебя, сын шлюхи... – я протер глаза и смахнул с лица остатки песка.
– Что за суета? – Молин, тоже только что открывший глаза, зевнул.
– Навин? – я позвал пробегающего мимо товарища. – Что случилось?
– Разведчики вернулись! – не оборачиваясь, крикнул он и исчез.
– Пойдем посмотрим? – Молин уже пытался растолкать не желающего просыпаться Баина.
Снова толпа, на этот раз – гораздо большая, чем вчера вечером, когда вернулись охотники. На этот раз все молчат – слушают рассказ одного из отряда, ходившего на разведку. Мы пришли как раз вовремя.
– ...большая река. Мы ее еще издалека увидели. – рассказывает лысый парень в кожаной безрукавке. – Как заметили, так сразу бегом туда. Скажу вам, ребята, я таких рек еще и не видел! Там ширина – шагов триста будет. А день вчера жаркий был – мы и решили искупаться...
– Им моря мало? Негде купаться было? – прошептал Молин, но я не обратил внимания на его слова.
– ...Только на берег выбежали – прямо встали на месте! Весь – Дарен свидетель, весь! – берег там костями завален...
– Звериными? – спросил кто-то.
– Разными! По больше части – звериными, – рассказчик выдержал паузу, наслаждаясь впечатлением, – но и человечьих костей там тоже – не счесть! Всюду накидано. А из песка черепа тебе прям ухмыляются...
Толпа зашумела, обсуждая услышанное.
– Это откуда же столько костей? – спрашивал кто-то.
– Брешет, небось! – сомневался другой.
– А может там тварь какая живет. – предположил третий. – Вот она тех и пожрала...
– ...Купаться нам там сразу перехотелось. – продолжал лысый, не обращая внимания на пересуды собравшихся. – Кости-то, в большинстве, старые уже. Свежих почти нет. Но, кто знает...
– Нечего ему врать. Мы ж, если туда пойдем, все своими глазами увидим!
– Может то другие бедолаги, которых эльфы проклятые сюда так же забросили?
– ...А потом мы нашли вот что. – при этих словах разговоры смолкли и все уставились на рассказчика, который, не спеша, копался в мешке. – Я как ногой песочек там копнул, гляжу – лежит...
Лысый поднял над головой руку, в которой был зажат нож. Странный нож. Лезвие из желтоватого металла, длиной с две ладони, хищно загнуто. Я присмотрелся – заточка очень необычная. Я, конечно, видел кривые клинки, но ни разу мне не приходилось видеть, чтобы их затачивали с вогнутой стороны. Прямо как серп! А с другой стороны лезвия, по внешней стороне, шел ряд мелких зубчиков. Лысый взял странный нож в другую руку – за острие, и снова поднял над головой, давая всем возможность рассмотреть рукоять. Гарды, как таковой, не было. Теперь, когда рукоять стало лучше видно, нож походил более не на серп, а на полумесяц. Лезвие, оказывается, не уходило в рукоять, а, изгибаясь, образовывало небольшой заостренный отросток – фактически, еще одно лезвие, которое смотрит вперед, когда держишь нож в руке. Далее шла короткая гладкая рукоять и из нее выходило еще одно короткое лезвие. 'Нож ощетинился лезвиями' – подумал я. Кроме всего прочего, но оказался цельным – будто литым. Никаких накладок, ни каких отдельных частей – цельный полумесяц из желтоватого металла.
– Вот и я такого еще не видел! – обрадованный произведенным эффектом, лысый оглядел собравшихся. – Там еще много разных железок нашли. Герш к командирам их потащил. И мечи, и копья... И все такое же странное.
– Аник, а ну дай посмотреть! – из толпы шагнул седой наемник и требовательно протянул руку. Лысый, поколебавшись немного, все же отдал ему свою находку.
– Тяжеловат... – седой повертел нож в руках, взмахнул им пару раз, вернул хозяину и вынес свой вердикт. – Неудобно с таким. И тяжел, и колоть им почти нельзя... Кусок железа, а не оружие!
Споры вспыхнули с новой силой. Каждый счел своим долгом высказать свои мысли по поводу необычной формы, металла, из которого сделан нож и о том, как это оружие там вообще оказалось.
– ...мы сразу же обратно помчались. – Аник не обратил на галдеж никакого внимания. Наоборот – он, по-моему, даже доволен произведенным эффектом. – Всю ночь шли, не останавливаясь...
– Аник, трепло, хватит байки травить! – сквозь толпу протолкался еще один наемник и обратился ко всем стоящи в центре круга людей. – Двигайте отдыхать.
Люди недовольно загудели. Еще бы! Всем интересно, все хотят разузнать подробности...
– А у вас что, своих дел нет? – пришедший упер руки в бока и уставился на толпу. – Так я сейчас с десятниками переговорю – они быстро найдут чем вам заняться! Дайте людям покой – мы же всю ночь чуть не бежали!
Расходились неохотно. Кто-то шепотом поносил тех, кто не дает послушать интересную историю, кто-то продолжал обсуждать странное оружие. Мы с Молином и Баином, тоже немного посудачив о новостях, позавтракали и снова отправились купаться. Чем, в компании других наемников, и занимались до обеда. А после обеда нас снова собрал Седой. На этот раз, он был предельно краток.
– Ждем возвращения второго отряда, – сказал он, когда все собрались, – и армия идет на восток. К реке. Утром чтоб все были готовы!
* * *
К полудню я успел проклясть этот пляж по меньшей мере десяток раз. Вроде бы все здесь осталось так же, как вчера. Те же волны, то же солнце, тот же песок... Проклятое солнце и проклятый песок! Как хорошо отдыхать, нежась на песочке и ныряя в набегающие волны! И как нестерпимо идти по песку, напялив на себя кожаные доспехи, из-под которых ручьями течет пот!
Второй отряд, отправленный для разведки местности на запад, вернулся только под вечер. Вернулись уставшие, покрытые пылью. Разведчики кляли все, что только можно проклясть. Доклад их оказался краток – на западе, в дне пути, нет ничего, кроме песка. Они даже не выслушали новости – не заинтересовали уставших разведчиков ни диковинные звери, добытые охотниками, ни странное оружие, добытое другим, более везучим, отрядом. Пришли, доложились, завалились спать. Все. А с рассветом, только солнце окрасило восточный край неба, армия, под аккомпанемент криков капитанов и ругани десятников, уже строилась в походный порядок и готовилась к выходу. Наш десяток тоже получил свою долю ругани от Ламила. Весомую, должен сказать, долю. Перед самым отходом, когда все спешили уже занять свое место в строю, Молина посетила светлая мысль насобирать побольше ракушек, которые, по словам Баина, стоят в Агиле саат за штуку. И, как часто бывает, мысль заразила окружающих – вскоре весь десяток, понаблюдав за ползающим по песку Молином, последовал его примеру. Ох, сколько нового мы выслушали потом от Ламила... О себе, о своем прошлом и будущем, о своих родных и близких... Нo зато, когда мы наконец встали в строй, у каждого набралось ракушек на небольшое состояние – буде попадем когда-нибудь в Агил и сумеем их продать.
Каждый шаг дается с трудом. Песок постоянно поддается под ногами, заставляя прилагать все больше усилий. Солнце печет... А ведь совсем рядом спасительная тень зарослей. Ну и что, что оттуда, время от времени, раздаются странные, порой – угрожающие, звуки? Ведь там и тень и земля тверда! А по левую руку – теплые морские волны, которые могут смыть пот и усталость. Но нет. Продолжаем идти по проклятому песку! Где эта река, Эльзиар ее побери?
До цели мы дошли только затемно. О солнце напоминала лишь тонкая розовая полоска в небе за нашими спинами. Загадочно мерцает море, мелькают какие-то огоньки в зарослях... И огромная луна в небе озаряет все вокруг мертвенным белым светом. Красиво, но жутковато как-то. А когда подошли к самой реке – к обычной человеческой боязни ночи сразу прибавились новые страхи. Каждый вдруг особенно четко осознал слова разведчиков о покрытом костями берегу реки, вспомнил рассуждения о невиданном чудовище, которое, может быть, обитает здесь... На ночлег встали быстро и практически бесшумно – даже немногочисленные разговоры велись робким шепотом. А о том, чтобы отойти от основной массы людей больше чем на пару шагов, никто даже и не думал. Даже те, кто назначен был дежурить в эту ночь, помалкивали, не выражая обычного недовольства. А дежурил и наш десяток тоже.