С наступлением темноты Нежинск преобразился, превратившись в ожившую сказку благодаря подсветке, которая, казалось, была всюду. Светились нежным изумрудным светом края тропинок и дорожек, подсвечивались желтым фасады домов и розовым — некоторые деревья. Периодически над улицами встречались горящие холодным светом синие шары, освещавшие дорогу, горели освещенные окна домов. Илья пошел было по одной тропинке, затем свернул на другую, вышел на небольшую площадь, затем прошелся по дорожке, любуясь домами, дыша майским воздухом и набираясь впечатлений.
Городок жил своей жизнью. Иногда проезжали машины, гуляла по дорожкам молодежь, зачастую в серых комбинезонах или серой одежде, но печальной или угнетенной она не выглядела. Наоборот — парни и девушки часто смеялись, что-то оживленно рассказывали друг другу, встречались и влюбленные парочки. У домов на лавочках сидели старушки, уткнувшиеся в синие сполохи виртуальной сферы своих клайкеров, попадались как спешащие по своим делам, так и неспешно прогуливающиеся коммунары средних лет. Глядя на все это Илья вдруг ощутил на секунду укол грусти и внезапно подумал, что неплохо бы переехать жить в такой лесной городок. На депрессивную российскую провинцию не похоже совсем, да и по сравнению с Москвой есть немало плюсов. Неплохо жили коммунары, что уж там…
Вернувшись в общинный дом и решив завершить эксперимент по исследованию чужого мира, Илья, прихватив из магазина еще одну бутылку пива, спустился на первый этаж и нашел там по указателям зал самообслуживания. Ну что сказать: от зала ресторана наверху он отличался резко. В глаза сразу бросились покрытые практичной плиткой стены, пол, застеленный чем-то вроде толстенного прочного линолеума, столы для посетителей из брутальной нержавейки, окошко для выдачи пищи в стене и меню мрачного серого цвета с парой десятков позиций. Пристроившись на раздачу в короткую очередь вслед за двумя усталыми пареньками в серых комбинезонах, судя по их разговору, вернувшихся откуда-то с дневной смены, Илья выбрал позицию номер пять: «рис с искусственным куриным мясом и витаминным соусом» и нажал соответствующую кнопку. И через несколько минут получил свою порцию на одноразовом блюде вместе с двумя кусками серого хлеба и набором из пластиковой вилки и ложки. Сел за стол, глотнул пива из горлышка и осторожно попробовал снедь…
А ничего! Есть можно! — подумал парень, проглотив первую ложку. — То есть невкусно, конечно, но и не ужас-ужас, запихнуть в себя это можно без особого насилия над личностью. В армии и в студенческой столовой бывало и хуже. Зато тут все на самом деле бесплатно: «серой» едой коммунары кормили всех, не спрашивая идентификатора или биометрии. В углу еще и машинка стоит, которая разливает полезный ячменный «кофе» и какой-то компот в одноразовые стаканчики. «Да уж, с голода у коммунаров не умрешь», — подумал Илья. «Но с такой жизни ради полных прав сам на работу побежишь. Доходчиво получается. А вообще, похоже на то, что обладатели серых комбинезонов предпочитают кушать не здесь, а дома с семьями, где готовят повкуснее. Иначе тут было бы не два человека, а целая очередь».
Утром за людьми Мелькора полковник подъехал на машине прямо к общинному дому. Пока бывшие наемники ожидали армейца у крыльца, Катя с недовольным видом отозвала Илью в сторонку.
— Ты где вчера вечером был Илюша? — приторно-ласковым голоском спросила она.
— Ну, я… это, — почему-то смутился парень. — Пиво пил. Гулял по Нежинску. А что?
— Ничего, — мрачно ответила пионерка. — А я тебя ждала весь вечер у себя в номере. Думала мы поговорим… о текущей ситуации. Потом не выдержала и пошла сама к тебе… а тебя нет.
— Ясно…, - задумался Илья. — Извини Кать. Очень уж мне было интересно на ваш мир посмотреть.
— Меня бы с собой позвал!
— Да я…
— Дурачок ты Илюша! И чурбан неромантичный!
«Оп. Кажется, я попал. Сильно обиделась», — пронеслось у Ильи в голове.
— Кать, брось, — начал он говорить первое, что пришло в голову, желая успокоить девушку. — Ну какая тут романтика? Вот в Крыму — там романтика! Море, звезды, прибой, все дела. Обещаю, сегодня я никуда не буду убегать и мы с тобой наедине всё обсудим.