Изначально Илья был преисполнен самых мрачных ожиданий, но, когда кольценосцы заняли свои места в окопах, а туманники закончили материализацию на «Светлом» острове, вдруг оказалось, что все не так уж плохо. Рядом с центральным мостом появилось лишь двадцать красных отметок. А когда разведывательные дроны передали их изображение, то выяснилось, что восемнадцать из них — обычные шаори. Не великаны-артиллеристы, не создания вроде Исполнительницы Желаний, а обычные боевые туманники с кинетическими винтовками. В потрепанном отряде коммунаров народу больше. Боеприпасов осталось, конечно, кот наплакал, но на пару десятков противников хватит. Можно отбиться. А если к делу подключится Ника и все оставшиеся чистильщики, то наверняка победим, — так рассуждал Илья. — Правда, есть одно «но», к которому непонятно как относиться… Позади цепи шаори плетется странная парочка: молодой белобрысый парень и девушка не старше тридцати лет. Высокая, худощавая, с длинным, вытянутым вниз овальным лицом с четко очерченными скулами. Серые волосы собраны в конский хвост. Чем-то напоминает то ли шведку, то ли финку, толком не поймешь, но на вид симпатичная. Правда, физиономия у нее явно не славянская. Как и у парня, впрочем. Оба одинаково и практично одеты — в тактические костюмы расцветки «мультикам» со множеством карманов и высокие шнурованные коричневые ботинки, а стало быть с миром Ильи они как минимум знакомы. Но, самое интересное, что у обоих при себе не видно никакого оружия и поклажи, и даже более того: на лицах парочки заметны следы кровоподтеков, а руки скованы наручниками в положении перед собой. Сзади парочку конвоируют четверо твейсов с оружием. Короче — очередная загадка. То ли пленные, то ли заложники, то ли нечто в человеческом обличии. Исполнительница Желаний сначала тоже выглядела не опасной, так что точно ничего сказать нельзя…
— Илья, тебе эти двое случаем не знакомы? — поинтересовался полковник. Похоже, он размышлял о том же самом, что и бывший наемник.
— Никак нет, — уверенно ответил Илья. — Первый раз вижу.
— Вот и я их не знаю. Зачем туманники их тащат? Хотят обменять? Прикрыться живым щитом? Не нравятся мне эти игры.
— Скоро увидим, Александр Тимофеевич.
— Может, лучше всех разом накрыть, когда подойдут поближе? — задумчиво поинтересовался Таволга. — На пару залпов у нас активаторов хватит. Как думаешь?
— Если попрут всей толпой через мост на наш остров и подставятся под огонь, то да, — ответил Илья. — Лупим из всех стволов. Но специально в пленников я бы пока стрелять не стал.
— Не нравятся мне они, — упрямо повторил полковник. — Ведут себя странно. Обычно пленные или заложники выглядят более подавленными, а эти двое слишком бодро шагают и слишком уверенно держатся, — с сомнением в голосе сказал Таволга. — Хотя, может быть мне это и кажется… Ладно, ты прав. Пока шаори их держат сзади, по пленникам стрелять не будем. Но если эти двое полезут вперед, я их первыми прикончу во избежание проблем.
Илья промолчал, ничего не ответив. Конечно, было бы интересно узнать, что это за парочка. И убивать невинных людей он не хотел. Но… если шаори решили прикрыться заложниками, чтобы подойти к позициям защитников Мелькора вплотную, то тем хуже для всех: и для шаори, и для заложников. Может, он и сволочь, но рисковать собственной жизнью и жизнями своих друзей ради спасения двух непонятных оболтусов Илья не будет. Не настолько он хороший человек, что тут поделаешь. Свои люди ему дороже чужих. Если этим двоим повезет, то они выживут. А если нет — значит, судьба такая.
Однако, вышло по-другому. Отряд вторжения вместе с пленниками добрался до «Хаты казака» и остановился перед мостом, немного не доходя до того места, где была убита туманница. После чего один из шаори сделал резкий жест рукой и двое пленников послушно сели рядышком под охраной всё тех же четверых твейсов в аккурат там, где утром сработали излучатели поля стазиса. А от остального отряда отделилось больше половины туманников, которые двинулись к мосту, но так и не стали его пересекать. Шаори укрылись за ближайшими кустами и одиночными деревьями, откуда начали не торопясь обстреливать через речную протоку позиции коммунаров. Впрочем, их огонь был слабым и неэффективным против укрытых в окопах бойцов в тяжелой броне. В ответ полковник отдал приказ концентрировать огонь коммунаров на каждом из стрелков по очереди. Укрытие в кустах оказалось для противника символическим, почти невидимые с земли крохотные дроны вели наблюдение и отлично рисовали контуры спрятавшихся шаори прямо на сетчатке глаза стрелков, а расстояние позволяло вести уверенный огонь. Правда, ни с первого, ни со второго попадания деструкторы туманников не развеивали, поэтому пришлось повозиться. Но, тем не менее, через минуту удалось уничтожить одного туманника, затем другого, третьего…