Впрочем, пока сидящую на земле рядом с Ильей подавленную и притихшую Катю никто не собирался вязать или арестовывать. Ника с Лехой и Толей игнорировали ее, стараясь даже не смотреть в сторону пионерки, а Таволга деталей произошедшего не знал, да и лезть в дела кольценосцев, по всей видимости, не собирался. У него хватало хлопот с остальными. Его бойцы заставили разоруженных пионеров снять броню, обыскали и надели каждому из них наручники, а Армаса с Лаурой, положив лицом в землю, связали какими-то гибкими стяжками по рукам и ногам. Вожатой остановили кровь на руке, наскоро обработав рану на месте пальца, и тоже без лишних слов и пиетета упаковали в наручники. Терентьев, хотя и смотрел на Катю со злобным прищуром, но вмешиваться в происходящее не спешил, лишь вытащил из своей «тойоты» здоровенный пистолет в открытой кобуре и демонстративно повесил его себе на пояс.
— Пойдем, Катя, — вздохнув, сказал Илья, положив пионерке руку на плечо, когда время ожидания истекло. — Нам пора.
Мелькор сидел в своём кресле за столом, молча дожидаясь, когда все рассядутся. Точно так же, как несколько часов назад. Вот только в этот раз по его броне время от времени проскакивали мельчайшие синие искорки и, если присмотреться, вокруг фигуры черного рыцаря было заметно еле уловимое дрожание, подобное колебанию воздуха в жаркий летний день над раскаленным асфальтом. Похоже, Пузырь принял меры защиты и теперь его уже так легко не свалить чужим артефактом, — решил Илья. И вообще, лучше к нему теперь не прикасаться.
— Итак, меня сегодня предали, — сказал Мелькор, когда все заняли свои места. Голос Пузыря был ровный, без следов каких-либо эмоций. — И чуть было не уничтожили. Это был плохой опыт, который я не хотел бы повторять никогда. Поэтому теперь мне следует решить, что следует сделать с виновными. И со всеми нашими отношениями в целом…
— Господин, вас предали не все! — с места выпалил Леха. — Нас самих подставили коммунары!
— Помолчи, пока я не дал тебе слова! — вот теперь в голосе Мелькора прозвучала настоящая злость. — Или ты считаешь, что лично ты ни в чем не виновен?
— Я просто хотел сказать, что…, - начал было что-то объяснять «эльф», но, посмотрев в черные глазницы шлема Пузыря, внезапно осекся и, опустив взгляд, сел на место. — Прощу прощения, шеф, виноват, — только и добавил он.
— Ты и в самом деле виноват, — произнес Мелькор. — Где ты был, пока готовился заговор? Развлекался? Ладно…, - совсем по-человечески махнул рукой черный рыцарь. Я сейчас хотел поговорить о другом.
— Когда меня лишили силы, я подумал, что если выживу, то откажусь от физического тела и сотрудничества с людьми, — продолжил свой монолог Пузырь. — Но сейчас понял, что не хочу этого делать. А может быть, уже и не могу. Я слишком сильно очеловечился и боюсь, что теперь процесс уже необратим, — мрачно добавил Мелькор. — Людей же надо принимать такими, какие они есть, и предавать — одно из их свойств. Люди предавали друг друга всегда, об этом говорит вся ваша история. Она знает все — и примеры величайших предательств и примеры безграничной верности. То же самое я могу сказать и о нас с вами — мои создатели защищали меня до последнего и шли ради меня на огромный риск. И они же меня и предали.
Еще у меня была мысль заменить вас на каких-нибудь других людей, — сказал Мелькор. — Но, подумав, я отбросил и ее. Новые люди не дадут никаких гарантий от нового предательства. А вас я, по крайней мере, знаю. Вы мои создатели и мы связаны вместе. В замене нет особенного смысла. Поэтому будем и дальше работать вместе. Но так, как раньше, уже не будет, — кивнул черный рыцарь. — Проблема требует принятия определенных решений. Персональных. И начнем мы, — повернул голову в сторону Таволги Мелькор, — с тебя полковник. — Встань, пожалуйста, Александр Тимофеевич.