Человек в кресле слева наблюдал за мной с выражением скептического интереса, чуть прищурив слегка раскосые цыганские глаза. Этот помоложе остальных, на вид - лет сорок или около того, на плечах щегольской черный с золотом камзол, серебряный обруч Магистра почти теряется в черной вьющейся шевелюре. Лицо - тонкое, породистое, почти иконописное, тонкий нос с горбинкой, роскошная ассирийская борода. И преспокойно покуривает трубку, что меня сразу удивило - Учитель курева не одобряет.
Повисла тяжелая пауза - я изучал Магистров, Магистры - меня. Молчание нарушил чернобородый:
- Так это и есть твой хваленый Меченосец, Грент?
Вульгарное "Грент" меня несколько покоробило, но в то же время я чуть было не напыжился - оказывается, я еще и "хваленый"! За Грентвигом как-то раньше не наблюдалось, чтоб он своих учеников хвалил, тем паче, в глаза.
А Учитель ответил коротко:
- Да, это он. Хоть он из Пришлых, но Силой владеет очень неплохо. Может стать хорошим бойцом.
- Хм-м... - с сомнением протянул бородач, продолжая меня изучать. - А ты что скажешь, Меченосец?
- Учитель уже все сказал, Магистр...
- Даэл. Так значит, бойцом, говоришь? - внезапно он коротким, почти неуловимым движением направил в меня парализующий знак.
Это нам знакомо, этим нас не возьмешь. Разворачиваю Силу в ладонях, прокручиваю в воздухе воображаемый шест... Ч-черт, я и не знал, что точечный удар можно нанести так быстро и таким коротким движением. Быстро рисую в воздухе первое, что в голову пришло - знак Щита, эту атаку я взял! Следующий удар достигает цели, в глазах темнеет, только и успеваю пошире растянуть защиту, но на какую-то секунду все же выключаюсь. Придя в себя, обнаруживаю, что сижу, привалившись к стенке, левая нога куда-то нелепо вытянута, правая подвернута чуть не под самую задницу, на полу коптит сбитый мной факел. Локоть ноет... А, это когда я в стенку влепился...
Поднимаюсь, не смея поднять глаз на Учителя. Тоже туда же - хваленый Меченосец... Орел, что и говорить - бит, как мальчик, мебеля крушит... Позорище! И тут с удивлением замечаю, что на хищной физиономии Грентвига до сих пор блуждает тень довольной улыбки.
- Зря ты так, Даэл,- басит отставной боцман. - Так ведь и покалечить человека недолго...
- Ничего, пусть привыкает. На орденской службе тоже покалечиться недолго. У него точно нет Камня, Грент?
Так, теперь дошло. Получается, я и впрямь орел, да еще какой! Без Камня продержаться - и против кого! Против Магистра!
- Ты, Даэл, слышал, чтоб я лгал?
- Да, пожалуй, и в самом деле неплохо, - вынужден был признать Даэл.
- Ну что ж, - жизнерадостно потер руки толстяк, - как я понял, предстоит последнее испытание. Ему, насколько я помню, придется подчинить себе Юрд?
А вот это мне уже не нравится... Нехорошо, когда кто-то, кроме тебя самого, знает имя твоего Камня. Не знаю, какие тут могут быть последствия, и узнать бы не хотелось. Хотя, с другой стороны, пока владелец Камня жив, никто другой его Камнем воспользоваться не сможет.
- Подойди, Меченосец! - теперь голос у Грентвига торжественный до безобразия. Сейчас, чего доброго, устроит мне выпускной вечер с платочками, конфетти и прочей шелухой...
Однако я решил торжественность момента не портить и приблизился самым гордым шагом. Учитель протянул мне черный резной ларец:
- Имя этому Камню - Юрд, он из самых могучих и древних. Если тебе удастся его подчинить, он будет служить тебе до самой смерти. Твоей смерти, я имею в виду.
Я бережно принял ларец, откинул крышку - и замер. Меня просто окатило Силой, аж в висках заломило. А еще я понял, что Юрд - крупный, темно-зеленый почти до черноты, самоцвет хозяина не хочет. Мне уже для того, чтобы приблизить к нему руку, пришлось над собой форменное насилие учинить, а если его цапнуть... Да, тут возни будет выше крыши.
Не знаю, сколько времени все это длилось - наверно, долго. Медленно, микрон за микроном, я разматывал защиту Юрда, проникая сознанием в его глубины - в глубины времени, я чувствовал всех его прежних хозяев, могучих, недобрых и властных Чародеев, словно читая кровавую повесть, начало которой терялось во тьме столетий... И наконец я пробился! Я добрался до ядра этой мощи, до сути, до ее средоточия - до Силы, нерастраченной и чистой. И ощутил контакт с Камнем: Юрд могучий согласился сотрудничать со мной.