Гезла всегда внимательно слушала бесчисленные хайбадские истории, потому что и рассказывать он умел так, что забудешь обо всем на свете, и ей действительно было все очень интересно.
Там, в пустыне у них у всех была совсем другая жизнь, непохожая на городскую. Тяжелая и опасная жизнь.
Здесь, в городе тоже, конечно, все время гибли люди. Кругом висели жгуты паутины, на башнях торчали черные смертоносцы, всюду караулили бурые бойцовые пауки. Каждый из них мог безболезненно прибить тебя в любой момент и сожрать. Но если соблюдать все правила и не нарушать порядок, можно было вполне сносно существовать в городе, хотя горя хватало на всех.
В пустыне жилось иначе, там нельзя было расслабиться ни на минуту. Постоянно нужно было думать о пропитании, о свежей воде, и все время нужно было заботиться о своей безопасности. Мало того, что с утра до вечера округу прочесывали дозорные шары смертоносцев, в любой момент из-за угла могла выскочить какая-нибудь другая страшная тварь, готовая жрать всех подряд.
Вайг часто рассказывал, как однажды они спасали свою маленькую сестричку, которую схватил огромный желтый скорпион и уже поволок в свое логово.
Гезла очень любила Мару и считала ее одной из своих лучших подруг. Поэтому каждый раз, когда слушала эту историю Вайга, то воспринимала все с содроганием.
Этот случай приводил буквально в ужас и порой даже снился, заставляя просыпаться в холодном поту!
Во сне она обычно словно переносилась в эту пустыню и видела все взглядом бедненькой Мары. Даже мороз бежал по коже Гезлы, когда перед ее глазами возникали гигантские клешни, больно сжимающие тщедушное тельце, а в нос каждый раз шибала вонь темной пещеры, усеянной останками жуков и сверчков, раскромсанными мощными клыками скорпиона.
Если бы не старый Улф, Мара тогда погибла бы. Никогда не увидела бы город и никогда не встретилась с Гезлой. Только Улф смог быстро сообразить, как отбить дочурку из клешней голодной твари. Вайг любил рассказывать, как они зажгли пучки сухой травы, схватили горящие факела и ринулись к логову. Конечно, нужно было торопиться, если бы этот поганый скорпион ввел бы девочке всю порцию яда, уже никто не отходил бы ее.
Когда Гезла родила мальчишку, Вайг долго не мог придти в себя от радости и несколько дней подряд праздновал появление сына. Конечно, никто ни секунды не сомневался, что первенец получит имя Улф.
Через четыре года появилось сразу два сына, и двойняшек решено было наречь Торг и Хролф, в честь родного брата Улфа и его сына. Оба они погибли, не вернулись из Дельты, и рассказ об этом походе принадлежал к числу самых печальных историй Вайга. Он не очень любил вспоминать о тех днях, но с благоговением относился к дяде и своему двоюродному брату.
Они пошли в Дельту, чтобы раздобыть сок ортиса, необычного растения со сладким медовым ароматом. Растение это обладало магическими свойствами, но было опасно, как живое существо. В небольших дозах оно приносило легкое забвение, раскрепощение и душевную свободу, но стоило немного переборщить, как аромат ортиса обрекал человека на верную гибель.
Улф, Торг и Хролф – мальчишки откликались на эти имена и знали, что когда-то далеко, за проливом в пустыне существовали другие люди, называвшие себя точно так же.
Иногда в гости к Вайгу приходил Найл, братья могли вспоминать о той, прежней жизни до рассвета. Они хлопали друг друга по плечам, когда всплывало что-нибудь веселое, или сидели понуро, если вдруг вспоминали о трагическом.
Хватало всякого, хотя прожили они там и не так долго, потом смертоносцы, на свою беду, перетащили их в свой город Но, в любом случае, глаза их всегда загорались от воспоминаний. Гезлу это удивляло до крайней степени, ей казалось, что в любой момент братья могут скинуть свои добротные туники из тончайшего паучьего шелка и вместо этого напялят на плечи грубые робы из жесткой шкуры гусеницы, чтобы босиком, как и прежде, носиться по раскаленной пыли.
Гезла никогда не признавалась Вайгу, но глубине души она лично не понимала, как они могли жить в таких ужасных условиях, вроде эта самой пресловутой пещеры. Все спали там вместе, в одном помещении, – молодые мужчины и женщины, маленькие дети и дряхлые старики. Там ели и пили, болели и любили друг друга, рожали и умирали, все это происходило на виду и никто не мог похвастаться личным уголком.
Но у нее иногда создавалось впечатление, что именно там они и были счастливы по-настоящему. Вайг взахлеб рассказывал об осе-пепсис, которую он приручил и заставлял приносить добычу для людей. Закатывая глаза, он смачно, с видом записного гурмана вспоминал о каком-то особом вкусе, который образовывался в печеной дичи после того, как оса-пепсис запустит туда свой яд.
«Нам всем очень нравилось, когда оса не только сшибала птицу на лету, но и когда она вводила в тушку свою отраву… удивительно нежный привкус получался тогда…» – мечтательно замечал он.
«Бр-р-р…» – в ужасе Гезла каждый раз только и могла, что встряхивать плечами.
Когда она вышла замуж за Вайга, все подружки чуть с ума не сошли от зависти. Как же, обыкновенная девчонка с окраины города, а муж – не только голубоглазый красавец, но и старший брат Главы Совета Свободных. Надо же, какая несправедливость!
Гезла и сама сначала не верила своему счастью. Боялась, что Вайг может ее бросить и уйти к другой, к смелой и красивой. Но потом родилось трое сыновей, и она ощутила, что счастлива по-настоящему.
Вот и сейчас, она вышла на полукруглую террасу, смотрела, как Улф, Торг и Хролф резвятся на берегу, спуская в озеро плот, и сердце ее переполнялось щемящим благостным чувством.
Прислуга помогла ребятам спустить их «кругосветный корабль» и они отплыли. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла заниматься завтраком. Насчет мальчишек она не беспокоилась, за ними наблюдали слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.
Смертоносцы боялись воды и старались по возможности не приближаться к озеру, но не могли ослушаться приказа. Рано утром, еще до отлета Найл отдал мысленное распоряжение, и теперь около беседок на противоположных берегах стояли в дозоре два огромных черных паука. Они оба выпустили здоровенные жгуты паутины и прикрепили их с разных сторон к плоту.
Так что мальчишки могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Когда один смертоносец тащил с юга, они плыли в ту сторону, а когда нужно было повернуть обратно, они сигнализировали северному пауку, и тот приводил в действие свою нить, подтягивая к другой беседке.
Гезла приготовила завтрак и пошла звать сыновей. Но мальчишки так увлеклись, что долго отказывались слазить с плота. За это время она решила обойти все кругом, рассмотреть не только жилые помещения для людей, и хорошо разглядеть остальные постройки, оценить все старания Найла. Террасы и просторные покои для людей она уже по достоинству оценила ночью, когда так чудесно спалось на широкой кровати. Стены, сплетенные из легкой араукарии прекрасно удерживали тепло, хотя и пропускали столько свежего воздуха, сколько было нужно. Удобная мебель, вкусная пища, полный покой, – ради этого все-таки стоит перетерпеть несколько мучительных часов полета под зловонным шаром.
Высоченные дозорные башни громоздились с северной и южной сторон, рядом разместились подсобные помещения: склады продовольствия и ангары для вонючих паучьих шаров. Там же, в самом отдалении от людей, находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой для этих самых порифид.
До этого места Гезла так уже и не дошла. Она едва выдержала накануне приземление и совершенно не собиралась портить себе с утра настроение. Вчера ее чуть не стошнило, когда скунсовые губки начали спускать газ из шаров, и поэтому, только почувствовав слабый запах тухлятины из ангаров, она сразу повернула обратно, лишь издали взглянув на просторные арки навесов, предназначенных для постоя смертоносцев.
К этому времени «моряки» основательно проголодались и сами, без постороннего принуждения, решили причалить к берегу. Они дали отмашку северному пауку и смертоносец, не двигаясь с места, не шевеля ни головой, ни одной из своих восьми лап, легко втянул в себя шелковистый канат, притягивая к беседке основательный плот с тремя мальчишками.