– Тогда что, болеешь? Мутит? Ломает? – сочувственно промычал негр. Плохо тебе?
– Плохо… – подтвердил Найл и тяжело вздохнул. Сейчас будет гораздо лучше!
Но, как оказалось, Каннибал опять имел в виду нечто совсем особенное…
Негр подошел к противоположному углу, наклонился и вскрыл какой-то тайник, только одному ему известный. В его черных пальцах тускло блеснул узкий металлический цилиндр, и Джинджер сразу оживилась, увидев этот хорошо знакомый предмет.
– Наконец! Я уже дрожала от нетерпения! – возбужденно воскликнула она, взмахнув широким белым рукавом галабийи. – Прямо сейчас? Ты что, даже жрать не будешь?
– Нет, не буду… – пробасил негр. Плевать я хотел на твои клонированные сосиски! Буду питаться только естественными продуктами… сейчас откроем ампулу!
– Что это? – хмуро спросил Найл, хотя и смутно догадывался о причине возбуждения девушки.
– «Ангельская пыль», брат! «Ангельская пыль»! – с плохо скрываемым ликованием вскочила Джинджер со скамьи. О! Лучшее средство от всех болячек! Самый верный пропуск в страну счастья… не нужен даже билет в космический ковчег…
– Какой там ковчег… Мы туда ни за что не потащились бы! Если бы даже Торвальд Стииг лично принес нам в подвал билеты, – брезгливо отмахнулся Каннибал. На Новой Земле не будет «ангельской пыли»! Разве это жизнь?
Он небрежным жестом смахнул со стола грязную посуду с остатками синтетической пищи, и металлические тарелки с грохотом свалились на каменный пол. Оказалось, что верхняя часть стального цилиндра, закругляющаяся в виде плавного конуса, отвинчивается и снимается, как крышка флакона, заполненного почти до краев каким-то мелко истолченным песком.
Джинджер провела несколько раз грязной несвежей тряпкой по столу, нетерпеливо смахнув со стола мелкие кусочки еды и крошки.
После чего благоговейно уставилась на пустую поверхность с таким восторженным видом, точно там изображалось нечто жизненно важное для нее.
– Ты будешь первая! – великодушно разрешил Каннибал. Пропускаем тебя вперед в страну блаженства… добро пожаловать!
Он быстрыми, короткими движениями провел два раза кончиком флакона по столу и оставил две ровные белые дорожки.
Никогда Найл не подозревал, что порошок можно не только добавлять в пищу, как приправу, но и нюхать!
Зажав одну ноздрю подушечкой большого пальца, Джинджер стремительно нагнулась.
Поблескивающие грани микроскопических кристалликов отразились в ее зеркальных линзах и едва заметно сверкнули в лучах искусственного света. Она с шумом втянула в себя одну полоску, затем сделала небольшую паузу и так же сноровисто расправилась со второй.
С нарастающим ужасом Найл видел, как сразу изменилось выражение ее лица. Признаки жизни с каждым мгновением оставляли девушку, Джинджер словно стремительно покидала свое тело, превращаясь из живого человека с электронными имплантантами в некую особую разновидность кибернетического организма.
До этого дня Найл только слышал о существовании наркомании. Страшная катастрофа, налетевшая на Землю вместе с радиоактивным шлейфом кометы Опик, на многие столетия ввергла человечество в пещерное существование и даже швырнула людей в рабство к кровожадным паукам.
Но великое крушение истории утащило в небытие и многие человеческие пороки!
Невольно Найл подумал, что его мир столетиями обходился без наркотиков, и никому даже в голову не приходило разрушать себя какими-нибудь сильнодействующими веществами.
Существовал, конечно, дурманящий сок ортиса…
Но люди пользовались им только как лекарством, – без этого средства порой трудно было усыпить в душных пещерах дрожащих от страха детей. Судорожное трепетание ужаса, бьющееся в их несмышленых головках, могло привлечь к себе чуткое внимание пролетающих на шарах пауков-смертоносцев и сразу выдать абсолютно всех членов семьи. Почувствовав даже слабенький импульс, пауки обнаружили бы все укромные убежища.
Найл прекрасно помнил медвяный, свежий вкус этого плотоядного растения, с помощью сладостного аромата заманивающего добычу в свой удивительно красивый, но ненасытный зев. Нектар ортиса коварно привлекал и его, порой даже хотелось попробовать еще ложечку, чтобы перенестись в другой, волшебный мир грез и сновидений.
Иногда желание становилось очень сильным, почти непреодолимым. Только, он никогда не позволял себе расслабиться…
С детства в память Найла врезались рассказы деда Джомара о несчастных охотниках за соком, с флягами в руках отправлявшихся в Дельту. Иногда мужчины за время своих опасных походов настолько привыкали к свежему вкусу ортиса, что словно уходили в себя, становились вялыми, сонными, безразличными, поглядывая на всех вокруг тупыми «жучьими» глазами.
Больше всего мальчишеское воображение потрясла история старого деда об одном охотнике, – старейшины племени решили его казнить за то, что он настолько пристрастился к соку коварного растения, что навсегда пропал, не узнавая даже близких ему людей.
– Давай! Теперь твоя очередь… – прогудел над ухом трубный голос Каннибала. Тебе я сделал дорожки потолще. Ничего для тебя не жалко, спаситель!
– Нет, я не буду ничего вдыхать, – твердо отказался Найл. – Мне это не нужно.
Негр не стал долго уговаривать и сам нагнул к столу огромную бритую голову. Его мясистые крупные ноздри два раза проехались по полоскам искрящегося порошка, оставив после себя идеально ровную поверхность.
Скоро и он преобразился, превратившись в бессознательное, тупое животное.
Переносицу Джинджер закрывала сверкающая полоса зеркальных линз и нельзя было заметить, как меняется от наркотика ее взгляд, а вот лицо Каннибала было совсем рядом, и Найл с отвращением наблюдал, как «ангельская пыль» действует на сознание.
Страшнее всего было изучать глаза негра.
О, через несколько минут они выглядели страшно! Возникало ощущение, что с каждым мгновением они становились все больше, набухая и разрастаясь в размерах. Блестящие белки, сверкавшие на пронзительно-черном лице, наливались кровью и источали ненависть ко всему окружающему миру.
Джинджер расслабленной рукой взяла со скамьи небрежно валявшийся там пульт дешифратора, которым она вскрывала электронный замок на крыше небоскреба Стиига.
– Что там нам показывают? – заплетающимся языком промурлыкала она. Всех бандитов уже поймали?
Она включила плоский телевизор, свисающий с потолка в самом центре комнаты.
Палец, украшенный длинным лакированным ногтем, пару минут бесконечно нажимал на кнопки пульта. Видимо, она не могла выйти на интересную программу и бесцельно порхала по каналам.
Внезапно лицо ее вытянулось от изумления. Уставившись антрацитовыми полированными линзами на противоположный угол, девушка заверещала:
– Полиция! Смотри, там полиция! Там прилетели эти долбаные крокодилы!
Наслышанный о том, как влияют наркотические вещества на воображение человека, Найл сначала решил, что ей что-то померещилось.
В первое мгновение он успокоил себя, что какие-то необычные видения ворвались в странный мир, существующий только с внутренней стороны ее очков, за хрустальными «скорлупками» с бегающими столбиками светящихся букв.
Но Каннибал тоже взглянул в ту сторону и взревел от ярости:
– Как они нашли нас! Ненавижу!
Судя по всему, один из каналов телевизора был настроен на видеокамеру, установленную снаружи и показывавшую, что происходит за мощной стальной дверью, ведущей в подвал.
На экране, заляпанном темными пятнами засохшего томатного кетчупа, появились зловещие силуэты полицейских в закрытых наглухо, тускло сверкающих крупных шлемах.
Палец Джинджер еще раз свирепо впился в пульт. Возникла картинка грязного захламленного внутреннего двора, по которому нужно было пройти, чтобы попасть в подвал «Зеленых братьев».
Среди куч мусора там стоял пятнистый катамаран серо-зеленого цвета с острым вертикальным гребнем, рассекающим воздух в полете. Машина напоминала по форме могучее, удлиненное тело хищной акулы.
Найл запомнил на всю жизнь этот силуэт. Точно такие же летающие кабины с официальными гербами на бортах преследовали утром «ласточку», сорвавшуюся с крыши небоскреба Торвальда Стиига. Из этих аппаратов стреляли по катеру, в котором сквозь утренний город проносился Найл, и лазерные разряды едва не разрезали «каплю» у древнего виадука.