— Точно. Не спрашиваю, откуда ты это знаешь…
— А зря. Мог бы поинтересоваться. На самом деле — догадываюсь. Твои хозяева обычно так и действуют.
— Какие хозяева?
— Те, кто якобы спас твою жизнь.
— А ты хочешь сказать, что ты из другой команды?
— Примерно, — он выпустил дым через ноздри и уставил в меня через стол зажженную сигарету: — Ты вообще представляешь, что им надо? В чем эксперимент заключается? И не над одним тобой.
Куда он клонит? Я, вроде, не совсем тугодум, но…
— И в чем же он заключается?
— Так вот… наблюдатель, это — прежде всего экологический эксперимент, я имею в виду так называемую историческую экологию. Берется тип, вроде тебя или тех, у озера, забрасывается в дикий мир, в этот, например, а потом смотрят, как изменяется мир и как изменяется сам тип.
Я же думаю о другом:
— Погоди… А ты, значит, к этому эксперименту отношения не имеешь?
— Ну, твои, скажем так, наниматели вообще едва ли знают, кто я такой.
— И кто ж ты такой?
Даэл долил коньяка в свой стакан, приглашающею покачал бутылкой, плеснул мне:
— Я — человек, который хочет этому эксперименту помешать.
— Стоп… А вообще, зачем ты мне все это рассказываешь?
Он хохотнул:
— Перевербовываю, — потом посерьезнел. — Хочешь, Меченосец, я тебе сейчас скажу, о чем ты думаешь?
Ну, такого уровня чтения мыслей нет даже у Магистров. Кроме того, чтоб мысли читать, надо войти в контакт, а такой вариант я бы очень чутко определил.
— И о чем же? — скептически поинтересовался я.
— Да просто сидишь и мечтаешь о том, как явишься ты к своим, ну, к тем, кто тебя туда послал, сдашь им меня, а тебе за это медальку к кольчуге приколют, а то и вообще обратно в твой мир отправят. Так?
— С чего ты взял?! — вот черт, следить за собой надо. Люди с чистой совестью так не протестуют. В самом деле, что-то такое у меня мелькало.
Даэл невесело улыбнулся:
— Взял… Тебе ж ничего не известно, так что в данном случае то, что я предположил — наиболее логичный путь. Хочется ведь вернуться?
— Само-собой! — я напрягся. Так, а вот ради возвращения я на многое готов. — Есть вариант?
Он горько усмехнулся:
— А вот тут не обольщайся… Кому оно «там» нужно, наше возвращение? Ты — смертник, для тебя путь закрыт. Для меня, вероятно, тоже.
— Я не совсем твои цели понимаю. Ты постоянно говоришь: «Твои хозяева», так хотелось бы знать, что ты имеешь в виду?
— Ты не поймешь.
— Не такой уж я дурак, — обиделся я.
— А я этого и не утверждаю. Но вот только исходной информации у тебя — нуль.
— Ну так можешь мне ее дать.
— Не сейчас. Мне нужно, чтобы ты работал со мной.
— Зачем?
— Знаешь, я бы мог тебя использовать, выдавая себя за одного из твоих нанимателей. Как по-твоему, почему я этого не делаю?
Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:
— Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.
— Так… И на какой же результат я работаю?
— Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.
— Какие последствия?
— Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея исходной информации. Ну вот тебе некоторые: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них… В Диких землях… — он не договорил. Нас прервал стук в дверь.
— Зараза, поговорить не дадут, — он проворно убрал бутылку со стола. — Погляди, кто там?
За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий — но так и сиял, что твой начищенный пятак.
— Ну, что там у вас? — недовольно вопросил Даэл.
— Ведьму схватили, Магистр!
— Ну так давайте ее сюда.
Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.
— Открой ей лицо, — скомандовал Магистр.
Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп… А еще я почувствовал ее Камень — как в душном помещении чувствуется струя свежего, холодного воздуха.
— Да, хорошо вы ее… — пробормотал Даэл. — Долго охотились?