— Сколько раз можно объяснять? — Дэн наставил на меня раскуренную сигарету. — Он — это ты, но такой, которого не убьют, — он собирался сказать еще что-то, но тут вернулся двойник, таща чистый стакан, придвинул поближе колченогий стул, плюхнулся на него:
— Слушай, двойничок, а чего это у тебя вся посуда загажена?
— От двойничка слышу, — мы посмотрели друг на друга и хором хрюкнули, потом дубль-я приподнял бутылку:
— Да, я вижу, вы тут времени не теряли… Разливаю? Стоп, так у вас и закуси нет?
— А у тебя что — есть? — быстро осведомился Дэн.
Дубль-я пожал плечами, отошел за пределы светового круга, а потом просто и без затей растаял в воздухе. Сначала превратился в трехмерный набросок, а потом вообще исчез. Я уставился на Дэна:
— Ни фига себе! Как вы это делаете?
— Дело техники, — туманно пояснил он. — Ну, теперь убедился?
— Как сказать… Ладно, убеждением больше, убеждением меньше — мне все равно смирительной рубашки не миновать. Куда вы хоть засунуть-то меня собрались? Двойничок, похоже, от тамошних курортов не в восторге. Где ты его, кстати, откопал?
— В другом мире.
— Это там, куда мне предлагается отправиться?
Дэн покачал головой:
— Там, куда ты должен отправиться, — он слегка поднапер на «должен», — сейчас средневековье. Раннее.
— Ну, пусть так. Допустим. А такой вопрос: а что я там делать буду, как по-твоему? И зачем тебе и твоим… хозяевам эта петрушка?
— Там нужен человек твоего склада, твоих способностей.
— Каких еще способностей?
— Не знаю. Тебя там встретят и подготовят, а потом твоя задача — смотреть и анализировать.
— Куда смотреть? Что анализировать?
— Поймешь на месте. Важны твои впечатления.
— Путевые заметки, — хмыкнул я. — И еще: я что-то сомневаюсь, что там по-русски говорят.
— На этот случай разработана система языковой адаптации. Автоматически начинаешь говорить на языке той местности, где оказался. «Град обреченный» помнишь?
— Само-собой, — нет, пропади все пропадом, напьюсь сегодня. В дрезину, в мат, до поросячьего визга. Раз уж у меня планку снесло, надо это отметить.
И тут, словно приняв телепатическое сообщение, снова появился дубль-я с пакетом в одной руке и бутылкой в другой. В пакете оказалась парочка квелых соленых огурцов и бутерброды с колбасой, на которые тут же набросился Дэн, а дубль-я плеснул понемногу в стаканы:
— Ну что, двойничок, за встречу?
Мы глотнули синхронно, закусили огурцом, я раскурил новую папиросу:
— Ты бы хоть рассказал поподробней, куда вы меня засунуть хотите. Как твои впечатления?
Дубль-я почесал бороду:
— Да как тебе сказать… Не Рио де Жанейро, — а потом резко подался вперед. — Погоди-ка… Тебе что, Дэн ничего не рассказал?
— Ну, сказал, что там средневековье…
— И все? — Двойник повернулся к Дэну. — Знаешь, так не честно.
— По-моему, это проще тебе сделать, — миролюбиво предложил Дэн. — Вы друг дружку быстрей поймете, — а потом снова занялся цепочкой.
— Может, ты и прав… С чего хоть начать-то, двойничок?
— С начала, вероятно.
— Ладно, сам напросился. Итак, в общих чертах тебе известно что-то о параллельных мирах? Я не физик, да и ты тоже, так что упростим все до предела. Этих миров великое множество, они совпадают по положению в пространстве, но отличаются расстоянием от некой условной точки отсчета по оси времени.
— Это я уже читал. Азимов?
— Не совсем… То есть, наша земля, потом еще одна, отстоящая от нее, допустим на секунду, еще, еще…
— Решили, значит, меня в прошлое зафитилить… А не боитесь, что я вам там всю историю насмарку пущу?
Дубль-я снисходительно усмехнулся:
— Слушай, двойничок, все эти парадоксы времени — ерунда. Их не бывает. Это все — совершенно разные миры, имеющие к нашему очень отдаленное отношение. В некоторых все совпадает — история, прочая лабуда… Я ведь только поэтому здесь. А в некоторых даже география отличается.
— А почему так?
— А шут его знает… Мне один физик знакомый пытался объяснить, так я бы и трезвый ничего не понял. Ну так вот, это еще не главное. Там, куда тебя забросить собрались, как ты понял, средневековье. А кроме того, там есть очень многое из того, что у нас невозможно. У нас это сказки.
— А подробней?
— А подробней — помесь Толкиена с Саймаком… Короче, там имеет место быть всяческая нечисть: эльфы, гномы, вурдалаки, ведьмы, колдуны…
— Вот уж райское местечко! А ты почему из этого заповедника свалил?