Порыв ветра захлестнул волной один край плота, швырнул брызгами по лицам Торга и Хролфа и они взвизгнули от боли. К своему ужасу братья обнаружили, что вода в озере нагрелась и стала горячей, как кипяток.
– Горячо! Ой, как горячо! Страшно… – заскулили двойняшки, потирая ошпаренные щеки. Мама! Мама!
* * *… Но мама никак не могла помочь сынишкам.
– Улф! Торг! Хролф!- громко звала она их. Быстро выходите на берег!
Она кричала изо всех сил, но в глубине души понимала, что это бесполезно. Мальчишки ничего не могли сделать, ведь плот стал неуправляемым.
Гезла носилась вокруг озера, заламывая руки от отчаяния и не зная, что предпринять. Плот носило по воде, и сильный ветер мог в любой момент перевернуть его.
Буря не хотела утихать, напряжение только усиливалось.
Гезла выросла в городе, около реки, но так и не научилась плавать, хотя многие ее подружки любили купаться и чувствовали себя в воде, как рыбы. Сейчас она проклинала себя за свою лень, всем сердцем рвалась туда, к сынишкам, но ничего не могла предпринять. Она знала, что на глубине не сможет приблизиться к ребятам ни на метр.
К ее ужасу, не умел плавать и никто из трех слуг, дежуривших все время на берегу озера.
Смертоносцы, панически боявшиеся воды, сейчас страшились даже приближаться к волнующемуся озеру.
Улф, Торг и Хролф в отчаянии махали руками. Гезла хорошо их видела не могла ничего сделать.
Внезапно кто-то из охранников вспомнил:
– Хорт умеет плавать! Точно, он всегда плавает в озере! Нужно его позвать…
Гезла встрепенулась, когда услышала эту обнадеживающую новость. Но ей показалось, что протянулась целая вечность, пока один из прислуживающих парней сбегал к постройкам, разыскал там этого пловца и вместе с ним вернулся обратно.
За это время ветер немного утих, но с озером стало происходить что-то странное. Над поверхностью поднялись клубы белесого пара, и почва глухо дрожала, вибрировала где-то в глубине. Гезла ощущала это всем телом и не могла отделаться от ощущения, что подошвы ее соприкасаются с крышкой гигантского котла, который стоит на огне и готов закипеть в любую секунду.
Дыхание прохладного прозрачного озера раскалялось с каждым мгновение. Порывы ветра несли с собой ужасную духоту.
Слуга по имени Хорт приближался от жилых построек, на ходу стаскивая с себя грязную робу.
– Сейчас, сейчас… – хрипло сказал он Гезле, тяжело дыша после быстрого бега. Я быстро притащу их обратно!
Хорт намотал на запястье конец прочного каната, чтобы снова прикрепить к краю плота, и с разбега залетел в воду, подняв кучу брызг.
Тут же по берегу прокатился отчаянный вопль, полоснувший острым лезвием по сердцу обезумевшей Гезлы.
– Не могу! Не могу… – стонал он, разворачиваясь обратно.
С криками и стенаниями слуга еле выбрался обратно на берег, и Гезле стало дурно, когда она взглянула на его ошпаренную кожу. Все тело покрылось багровыми пятнами и с каждым мгновением вспучивалось безобразными волдырями.
– Кипяток! – отчаянно хрипел Хорт, прижимая ладони к лицу. Я обварился…
Подземное гудение усиливалось. Вся поверхность озера покрылась поднимающимися со дна пузырями.
Пузыри всплывали во всех местах, они с шипением лопались, наполняя воздух невыносимо тяжелыми запахами кипящей смолы и раскаленного металла. Внезапно ожила одна из горных вершин, окружавших со всех сторон Жемчужные Врата. Гора вздрогнула и взвилась столбами черного жирного дыма. Мрачные тучи, словно клубы дыма исполинского пожара, мгновенно начали заволакивать все небо над резиденцией Правителя.
В это мгновение озеро закипело.
Оно взорвалось изнутри яростными бурлящими фонтанами, взметающимися вверх на несколько метров.
Плот взлетел ввысь на гребне одного из таких фонтанов и сразу опрокинулся, выбросив мальчишек в бушующие, рычащие буруны кипятка.
Гезла безумно закричала, раздирая ногтями щеки. Колени ее подломились от ужаса, она рухнула наземь…
Она упала без чувств, но краем сознания еще заметила, что из дымящейся вершины горы вырвалась клокочущая огненная масса, поглощающая все на своем пути и стремительно стекающая к круглым корпусам резиденции. Это было последнее, что она увидела в своей жизни…
Вскоре потоки полыхающей лавы с грохотом достигли границ сеттлмента. Разъяренная огненная пасть за несколько секунд сначала слизнула крепкие монументальные каменные стены, скрепленные цементирующей слюной жуков-скакунов. Каменные блоки рассыпались, как бумажные, открывая путь раскаленным густым потокам, и вскоре они пожрали все вокруг, не оставив даже следа как о прекрасных постройках, возведенных насекомыми, так и о несчастных людях, оказавшихся внутри в этот роковой день…
* * *… Суровые испытания не закончились на этом. Разгневанная природа решила, что пылевой бури и извержения вулкана будет маловато, и приготовила еще один чудовищный сюрприз.
Не успели люди придти в себя, как случилось новое несчастье, заставившее всех содрогнуться от ужаса и горя.
Сильнейшее землетрясение поразило юго-западную часть города. Подземные толчки, начавшиеся утром, продолжались до самого вечера, и все уже даже успели немного привыкнуть к этому.
Жителей больше беспокоил пепел, летевший на город с той стороны, где когда-то располагалась резиденция правителя, носившая красивое название Жемчужные Врата.
Плотный серый пепел бесконечно падал с неба. Пушистые хлопья облепили нити путины, протянутые между домами, пепел устилал улицы, залетал в окна и бесконечно раздражал дыхание людей, особенно маленьких детей и стариков.
Все пытались приноровиться к трудностям. Жизнь текла своим чередом и вечером, как обычно, городские жители отправились отдохнуть. Проснуться удалось далеко не всем. Не для всех уснувших наступило светлое утро…
Мощный толчок поразил ночью тот район, где во времена Рабства располагались женские поселения. Огромная извилистая трещина расколола надвое эту окраину города, и в одно мгновение целые городские кварталы вместе с безмятежно спящими обитателями оказались глубоко под землей.
Это случилось глухой ночью, когда все уже обсудили события минувшего дня и притихли в своих комнатах. Люди оказались бессильны перед коварством судьбы.
Как потом выяснилось, ненасытная глотка разлома за несколько минут поглотила почти десять тысяч человек! Сотни немудреных, старых домов, до предела наполненных крепко спящими людьми. Погибли и дети, обнимающие во сне свои любимые игрушки, и дряхлые старики, вытащившие на ночь искусственные челюсти, погибли томящиеся молодыми желаниями юноши и девушки, усталые мужчины и женщины, не пробудился почти никто…
Найл несколько дней не сомкнул глаз.
Почти трое суток он провел на месте катастрофы, не только организовывая спасательные работы и пытаясь помочь несчастным, но и уничтожая смрадное логово кровожадных крыс.
Кварталам, уничтоженным землетрясением, давно не везло. Издавна за ними укрепилась слава одного из самых мрачных мест в городе, потому что именно здесь прокатилась волна кровавых преступлений, совершенно необъяснимых по своей жестокости.
Все началось, как уже было сказано, с того, что стали исчезать люди. Сперва бесследно пропадали по одиночке, а потом соседи не досчитывались уже целых семей. Истерзанные останки спустя некоторое время выносило на берега реки, и жители города глухо роптали, считая, что все происходит из-за бездействия властей.
Хотя, как всегда, возмущались они совершенно напрасно. Найл прилагал невероятные усилия, но все оказывалось тщетно, поиски злодеев оказывались безрезультатными, потому что преступники умудрялись не оставлять никаких следов.
Сначала в его душу закралось сомнение, и он стал подозревать, что во всем виновны некие коварные смертоносцы, предавшие взаимный Договор.
Но тут же выяснилось, что одновременно с людьми постоянно пропадали и пауки, изуродованные туловища которых всплывали в этом районе города.