Очертания взмывавших ввысь книжных полок еще не успели растаять в тумане, как рыжеволосая вернула свой прежний облик, опять обернулась статуей на бушприте.
Налетевший ветер свежим дыханием мгновенно унес прочь затхлость и кислые запахи типографской краски.
Читальный зал исчез, словно и не появлялся, а Найл со своими спутниками вновь оказался борту «Дафны», на том самом месте, где смышленый дельфин недавно откалывал свои трюки.
* * *Вместо горной панорамы его взору открылась совсем другая картина.
Утреннее солнце, еще недавно ласкавшее своими лучами заснеженные вершины, внезапно стремительно опустилось в море. Несколько секунд на горизонте еще полыхала тонкая дымчатая полоска, но вскоре и она утонула в морской бездне.
На «Дафну» навалилась темная южная ночь.
Впереди, куда ни глянь, виднелась только бескрайняя черная гладь. Корабль шел строго по широкой серебряной полосе лунного света и держал курс в открытое море.
Компьютер словно почувствовал внутреннее тревожное состояние Найла и постепенно переключался с «полной благодати» на более суровый режим.
– Такая картина тебе больше по душе? – сурово спросил старец. Хотя, действительно, ночной мрак больше подходит для той вести, которую тебе предстоит сейчас услышать…
От неприятного предчувствия внутренности Найла словно стянулись в тугой узел, и он устремил тревожный взгляд на Стигмастера.
– Ты уже и сам ощущал, что вокруг твориться неладное. Земля покрывается трещинами, как старая посуда, вулканы оживают и изливаются огненной смолой, все существа начинают с утроенной силой истреблять друг друга… Такое уже бывало раньше, и каждый раз оказывалось, что все не случайно…
Не успел старец договорить, как небосвод на глазах изменился.
Полная луна потускнела и превратилась в тщедушный месяц, напоминающий обрезанный ноготь. Но звезды, напротив, словно прибавили мощность и засверкали более насыщенно.
Стигмастер запрокинул голову.
Прервав свою предыдущую мысль, он внезапно спросил:
– Ты все еще хорошо разбираешься в картине звездного неба?
– Неплохо для любителя…- осторожно отозвался Найл.- Вроде бы я достаточно успешно усвоил твои уроки и могу ответить на самые простые вопросы… В прошлом компьютер уделил немало времени его астрономической подготовке, и казалось, что вскоре можно будет достаточно свободно ориентироваться в хитросплетении созвездий.
Но галактический мир, нависающий над головой, оказался неисчерпаем.
Прекрасно функционирующая система, называемая Вселенной, выглядела безбрежной, как океан, и для постижения всех ее укромных уголков не хватило бы никакой человеческой жизни.
– Что это за звезда? – поинтересовался Стигмастер, изящно и точно взмахнув мизинцем. Сможешь вспомнить ее чарующее имя?
– Пожалуй, Мицар… двойная звезда из ковша Большой Медведицы…
– Верно. А тот несравненный алмаз, что сияет по соседству?
– Это Алькор… точно, Алькор!
– Отлично! Что же ты видишь вокруг?
– Дальше Мегрес… Альтаир…
– Хорошо, хорошо…- кивнул старец. Ты недурно ориентируешься в карте. Теперь самый трудный вопрос… быстро скажи, как зовут эту затейливую штучку?
Старец неожиданно обратил его внимание на крохотный огненно-белый султанчик яркого света. Скорее, это напоминало лохматый сверкающий кончик кисточки, отчетливо выделяющийся среди окружающих звезд на фоне черного неба.
– Что это? – Найл недоуменно сдвинул брови и с чувством стыда признался: – Что-то не могу припомнить эту красотку…
– Не такая уж это и красотка… Да и помнить ее ты никак не можешь, она появилась там не так давно…- покачал головой Стииг.- Взгляни на нее повнимательнее. Что ты можешь заметить?
Волшебным образом тот сектор неба, в котором мерцала незнакомка, несколько раз вздрогнул, словно отражаясь в колышущейся воде, и ощутимо приблизился к баркентине. Изображения всех галактических тел в этом квадрате черной бездны увеличились, как будто Найл смотрел на звезды, планеты и сателлиты в мощный телескоп.
– Отыскал ее?
Стали отчетливо заметны мохнатые космы света, тянувшиеся вслед за зеленоватым светящимся наконечником. Чем-то эта причудливая картина напоминала серебристые линии стремительно падающих звезд. Вертикальные росчерки таких звезд Найлу много раз доводилось видеть во время жизни в пустыне, украдкой выглядывая по ночам из-за плоского камня, закрывающего вход в пещеру.
– Что это? – пожал он плечами. Если так хорошо заметен хвост, то неужели это комета?
– К сожалению, ты совершенно прав… Комета Харибда. Около семи километров в диаметре. По размерам она напоминает твою любимую Джомолунгму, только радости особой не приносит, потому что спешит… Догадываешься, куда спешит эта красотка?
– Неужели к Земле?
– Увы… Недавно до компьютера дошел сигнал от Звездной Стражи. Белая башня получила важное сообщение с Новой Земли, с той самой планеты в созвездии Альфа Центавра, куда тысячу лет назад переселились все лучшие люди. Должен тебе признаться, что ничего хорошего в этой информации нет… Земле опять угрожает глобальная катастрофа!.. Как ни печально, ее траектория может пересечься с этой самой кометой Харибда… Посмотри на нее!
Прямоугольник вокруг кометы снова начал пульсировать, несколько раз вздрогнул и изображение еще раз заметно укрупнилось. Теперь хвостатое тело находилось прямо над кораблем и казалось, что еще немного, и она заденет верхний край косого паруса, раздувающегося на корме.
– Эта космическая злодейка хотя и меньше, чем комета Опик, но все равно может легко погубить твою планету…- сообщил Стигмастер.- Она обладает достаточными возможностями для такого подвига.
– Разве ты не считаешь Землю и своей планетой тоже? – не выдержал Найл.- Почему ты так говоришь?
– Не считай меня за человека! – скрипуче рассмеялся Стииг.- Если я и почувствую что-то, когда комета Харибда сотрет в пыль Землю, то, скорее всего, это будет нечто похожее на облегчение… компьютеры тоже тяготятся своей памятью и мечтают об избавлении…
Подул сильный ветер, и все вокруг изменилось. Высокое ясное небо начало быстро закрываться грозовыми облаками. Звезды гасли, и только нависающая комета зловеще сверкала над головой.
– Но почему? – воскликнул Найл, вжимая шею в воротник своей туники. Почему опять нам грозит гибель? Не прошло и тысячи лет с того проклятого дня, когда комета Опик слизнула своим языком человеческую цивилизацию. Ты сам не раз говорил, что тысяча лет – смехотворный срок для истории. Почему эта дрянь летит опять?
– Знаешь ли ты, что каждый год на поверхность Земли грохаются сотни тонн космических «осадков»? Конечно, в основном это космическая пыль, хотя постоянно обрушиваются и крупные метеориты… Если такой метеорит свалится тебе на голову, то раздавит в лепешку. Но это зависит от твоей фортуны, а в целом Земля переживает такое «нашествие» безболезненно… Только порой из черной дыры мироздания выныривает очередная упитанная злодейка, как Харибда, и тогда опасность грозит всем… Знаешь, что ты сейчас видишь?
– Комету Харибда…- уныло протянул Найл, закрываясь от прохладного ветра. Ты сам только что нас познакомил…- Шестьсот тонн галактического камня и льда, несущихся в абсолютной пустоте со скоростью пятьдесят километров в секунду! Скажи: «раз… два… три…"!
– Раз… два… три…- послушно повторил Найл с небольшими промежутками времени.
– Ну и что? Что ты хотел сказать?
– За это время она успела проскочить на сто пятьдесят километров! – пояснил старец.
– А теперь вообрази это расстояние… Представляешь, что будет, когда ее орбита пересечется с траекторией движения Земли?
Свирепый ветер, как по команде, все больше и больше усиливался, сгоняя отовсюду тяжелые облака.
Черные клубы с двух сторон пожирали узкую звездную полоску с крупным изображением хвостатой хищницы, еще мерцающей перед глазами.