Уход, в сторону, резкий рывок на себя, выстрел, разворот, еще один, потом снова поворот и опять новый заход на другую цель, с одновременной попыткой оторваться от зашедшего сзади врага.
Кажется, что боевой искин «Малышка» даже взвизгивает от восторга, докладывая об еще одной пораженной цели.
Мои чувства куда-то исчезли, я действую на полном автомате, почти никак не реагируя на внешние раздражители в виде криков из динамиков внутри кабины. Уже знакомый боевой транс на основе инстинктов шестилапых хищников с Антары позволяет не только оставаться в живых, но и сбивать противников.
Сколько так продолжалось я не знаю, но громкий женский крик через отрытый канал связи прерывает ритм мелодии разрушения, звучащий в голове, позволяя сознанию грубым скачком вернутся обратно.
Разум очищается от автоматизма, я прихожу в себя.
Стелла. Это была она.
Смотрю на левый дисплей, с отображением данных по эскадрильи – ни одного целого, всех сбили и кажется последней оказалась светловолосая воительница.
Взгляд поневоле цепляется за многочисленный красный на другом мониторе, куда выводится инфа по моему кораблю: свыше девяносто процентов бронепокрытия уничтожено, запас ракет закончился, а последние несколько секунд в работоспособном состоянии находится всего лишь одна импульсная пушка из четырех.
Великая пустота! Как я еще оставался в живых?
И словно в ответ на этот вопрос, истребитель резко встряхивается от сильного удара. Скрежет металла и я с удивлением вижу перед собой звездное небо без всяких экранов и мониторов.
Мгновенно срабатывает пилотский костюм, надетый перед самым стартом прямо поверх гвардейского комбеза и «техико», прозрачная пленка окутывает голову, запуская тем самым режим герметичности.
Радость от удачи, что остался в живых даже после поражения истребителя, вдребезги разбивается от яркой вспышки в непосредственной близости: искин атаковавшего дрона подумал, что еще одна ракета не помещает для окончательного разрушения мертвого куска железа, в который превратилась уже подбитая цель.
Взрыв сминает мини-скафандр, распахивая незащищенному лицу открытый космос. Двойственное ощущение сильного жара от детонации боеголовки и леденящего вакуума оказывает незабываемое впечатление.
Но вместо того чтобы потерять сознание от болевого шока, перед моими глазами расцветает невероятно четкое видение.
Полотно бескрайнего космоса исчезает, вместо него появляется кое-что другое.
Свисающие на длинных плотных нитях коконы в человеческий рост в безграничном темном помещении. Они покрыты чем-то похожим не тягучий деготь и оттого производят зловещее впечатление. Их так много, что глаз не может охватить и сказать о точном количестве.
Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять что – язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.
Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не верху, а внизу основания.
Сотни. Нет, тысячи, нагих человеческих тел единовременно появляются из них.
Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова, вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.
Хитин, как у насекомых вместо кожи, длинные верткие ноги и совсем атрофированные руки, лица совсем не как у людей, отсутствие ушей и вместо них наличие самых настоящих жабр – разнообразие отличий многочисленных созданий поражает.
Ко мне приходит понимание – древние метаморфы пробуждаются от спячки.
Новое мерцание яркого света перед глазами и картинка меняется.
Теперь я смотрю на помещение, заполненное ожившими существами, где на дальнем краю стоит один из них и говорит на все том же странном языке. Я совсем не понимаю его, но то что он вещает похоже очень серьезно – все древние до единого самым внимательным образом слушают звучащую речь. Так продолжается какое-то время, пока наконец видение не начинает блекнуть и истончаться.
Вдруг одно выкрикнутое слово вызывает дикий рев восторга со стороны толпы созданий. Уже чувствуя, как сознание покидает меня вслед за видением, я почему-то понял то, на что так возбужденно отреагировали последние из расы метаморфов. И это знание меня совершенно не обрадовало.
***
Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов.
Капитан Бэрн уже многие годы занимался космическим разбоем не только на территории Периферии, но и в глубинах Фронтира. Он прекрасно знал, что всегда и везде нужно быть готовым к самым разным неожиданностям. Именно это уже не раз и не два спасало ему жизнь в таком опасном деле, как пиратство.
Наводка от анонимного источника на слабозащищенную систему с точными координатами прибытия сразу нескольких буксиров c грузовыми контейнерами, забитыми оборудованием для развертывания локальных гиперпереходов, официально называемыми – Арки, вынудили старого пирата пойти на соглашение с еще двумя командами, чтобы осуществить совместную атаку. Пытаться откусить здоровый кусок смачного пирога, рискуя при этом подавиться, совсем не устраивало капитана, так что он решил взять с собой компанию.
Когда началась веселье с атакой ситойских боевых пустотников, «Кровавая Капля» находилась ближе всего к драгоценной и желанной цели. Бэрн в который раз похвалил себя за дальновидность при планировании нападения: пока эти горе-защитники будут нападать на его менее удачливых собратьев, он успеет взять на абордаж, как минимум один межсистемный тягач и разогнать его для прыжка из системы. А может фортуна смилостивиться и ему достанется даже два корабля.
К большому сожалению все пошло наперекосяк с первых секунд боя: почти сразу был уничтожен пиратский корвет – ублюдки не смогли продержаться даже пару залпов – а враги нацелились на оставшиеся в одиночестве рейдеры.
Вот тут и пригодилась знаменитая в узких кругах предусмотрительность опытного капитана Бэрна: полсотни боевых дронов, изготовленных корпорацией «Техварп» по заказу Объединения Верон для защиты пустотных станций и попавшие весьма извилистым путем в руки пирата, резко поменяли обстановку.
Двенадцать ситойских «Ведьм» против пятидесяти совершенных автоматов. Казалось никаких шансов у защитников системы нет. Так думал поначалу и капитан.
И надо сказать, первые минуты боя такая уверенность полностью оправдывалась.
Живые пилоты несмотря на все мастерство разменивали свои жизни один к одному, реже – один в двум. Инженеры «Техварпа» уже который раз доказывали своими изделиями, что являются признанными лидерами в области дроидостроения в обитаемой галактике.
Число врагов так стремительно уменьшалось, что Бэрн с удовольствием стал планировать угнать не один-два буксира, а забрать их всех.
Но потом, все резко поменялось.
Два оставшихся истребителя упорно не хотели быть сбитыми, вертко уходя от бездушных боевых машин в крутых, иногда полностью невозможных, виражах. При этом не просто выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, но еще и не забывая вести по дронам разрушительный огонь, выбивая их одного за другим.
Двадцать пять штук уничтожили виртуозы на двоих: один восемь штук, а второй – аж целых семнадцать, пока наконец их самих не отправили к праотцам.
Предполагая, что пилоты могут оказаться линководами, у которых, в отличие от имплантов, основанных на нанотехнологиях, можно изъять нейрошунты для повторного использования, а значит и для перепродажи, Бэрн, приказал подобрать тела.
К сожалению, дронам удалось найти только одного, второй затерялся в обломках, а потом искин сообщил, что к ним быстрым ходом приближается тяжелый имперский крейсер и времени на абордаж буксиров уже не остается.
Вот так – с большей частью уничтоженных летающих дроидов и совсем без добычи оба рейдера покидали систему.