По всем признакам мужчины должны были уже умереть от недостатка кислорода, но они были живы. Их лица стремительно бледнели, тела содрогались в судорогах, но смерть не забирала их к себе.
Рубин перестал пульсировал и Пятый убрал руку со стола.
— Кха…
— О-о-о-х, с-сука… — прохрипел Третий.
С облегчением и страхом в глазах, они молча уселись на свои места, бросая настороженные взгляды в сторону спокойно сидящего Пятого.
— Продолжай, Первый, — с улыбкой сказал он. — Теперь наши друзья будут тебя слушать очень внимательно.
— Благодарю, — кивнул мужчина признательно. — Так вот, в связи…
Четвёртая в пол уха слушала своего коллегу, взявшего слова, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пробирающийся в саму душу ужас. Всего на долю мгновения… Всего на миг… Но как только погас Рубин, она вдруг увидела, как лицо Пятого изменилось. И это лицо не принадлежало человеку. Оно представляло собой искажённый комок плоти, сшитый на скорую руку неопытным врачом. У него не было глаз или носа, только широкий рот, полный острые клыков. Голову же его украшали костяные наросты в виде короны…
Я сидел в буфете военного госпиталя напротив Дерека и пил кофе.
— Дерек, ты кажешься умным человеком. С чего решил, что я захочу захватить Аркадию?
Тот взглянул на меня, его глаза искали ответ в моих:
— Знаешь, Райан, как советник, я всегда должен анализировать возможные риски и угрозы. И мысль о том, что ты можешь попытаться захватить власть, не раз мелькала у меня в голове. Я решился на этот разговор, чтобы показать намерения. Мы не хотим тебя устранять, хотя и не в состоянии это сделать. В данный момент. Нам выгодней сотрудничество. При этом я должен понимать твои намерения, чего ты хочешь, какие у тебя планы. Естественно, планы о твоей личной жизни нас не касаются. Но что насчёт отношений с империей? Ты ведь понимаешь, в каком положении находишься.
Я хмыкнул, улыбаясь.
— Это даже забавно, — откинулся на спинку стула. А затем показательно медленно закатал рукав рубашки, открывая своё предплечье. Там, где раньше красовалась гордая родовая печать Куперов, теперь ничего не было.
— Думаешь, Дерек, пожелай я стать императором, решил бы выйти из одного из самых богатых родов в Аркадии? — сказал я тихо, пытаясь донести смысл. — Будучи частью аристократии, мне было бы намного проще влиять на сообщество, жаждущее власти. Но, никто не захочет видеть на троне безродного человека. Надеюсь, смысл понятен.
Глядя на советника, я увидел явное удивление в его глазах, когда тот заметил, что я действительно покинул свой род. Он медленно отпил кофе, и я чувствовал, как он анализирует каждую деталь новых вводных данных.
Поставив чашку на стол, Дерек посмотрел мне прямо в глаза и задал вопрос, который, возможно, был для него наиболее важным в этот момент:
— Тогда чего ты желаешь, Райан?
— Хочу пожить немного для себя. Никак Купер, никак оружие Аркадии, никак наёмник Призрак. Хочу побыть обычным студентом. Но, — я сделал долгую паузу. — Это невозможно. Мир не даёт мне. Он словно посылает мне всё новые и новые испытания, будто хочет изничтожить.
— Оружие так и закаляют, — задумчиво ответил советник. — Мне кажется, Райан, если ты действительно не собираешься захватывать мир, то всё равно не можешь прожить простую жизнь. Невозможно, что подобный тебе… кхм… человек обыденно проживал будни.
— И это неприятно…
— Я понимаю твои чувства. Теперь понимаю. Но ты такой необычный точно не по случайности. И как бы ты не пытался уйти от своего предназначения, оно всегда будет преследовать тебя. Ты особенный, и мир, что посылает тебе испытания, это знает. Ты не просто Райан Купер, ты что-то большее. — Дерек положил мне руку на плечо.
— Ладно, прорвёмся, — хмыкнул я и убрал его руку. — Что там с Пудингом? Ты сказал у него неприятности.
Андерсон тут же стал более серьёзным и вынул из рабочего портфеля планшет, после чего показал мне данные местонахождения слизи.
— Твой агент оказался в Шидаре, и, как ты понимаешь, это проблематичное место, даже для меня. У нас есть там свои люди, но я не могу их компрометировать. Слишком дорого обошлось их внедрение. Однако, — сделал он паузу. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но это будет стоить дорого.
Я бегло оценил информацию на планшете, затем взглянул на Дерека.
— Спасибо за предложение конечно, но я предпочту разобраться сам.