— Мальчишка всегда сам себе на уме. Но своё дело знает.
Сара слегка прищурила глаза:
— Вы считаете, Райан убьёт своего отца?
Погрузившись в свои мысли, Дерек рассудительно ответил:
— Мне кажется, Райан способен убить всех в этом мире.
Помощница с ноткой страха в голосе произнесла:
— Не опасен ли он для империи, господин?
Дерек снова замер, взвешивая каждое слово:
— Ещё как опасен. Но пока мы в поисках средства противостоящего ему… Инструмента, способного его одолеть… Придётся потакать его капризам, надеясь на то, что в нём не проснётся чувство власти. — он задумчиво взглянул на Сару: — Ты же видела, что произошло во дворце Орлеонтана?
Помощница похолодела, вспоминая ту кровавую картину:
— Бесчеловечная резня…
— Именно, — произнёс Дерек, пристально глядя ей в глаза. — А теперь представь, что Райан управляет не несколькими десятками тех монстров, а тысячами. Никто ведь из нас не знает предел его сил. Да и сам он, вряд ли расскажет. Райан далеко не дурак и понимает, что это его козырь.
Сара сжала губы, кажется, начиная понимать весь масштаб угрозы.
— Так вот представь, как тысячная армия подобных существ объявляется в центре столицы, — продолжал Дерек. — Нам быстро придёт конец. Райан не просто угроза для нашей империи. Он уже нечто большее. Он угроза для всего мира… Опасная бомба, — мрачно добавил он. — Кто знает, когда она рванёт…
Из-под покрова ветвей выглядывали два жёлтых глаза, горящие жаждой свободы. Летящие вертолёты в ночном небе пронзали округу прожекторами, напоминая существу о неумолимом преследовании, от которого он пытался уйти.
— Они… ищут… меня, — будучи сейчас огромным чёрным оборотнем прошипел Брэдли, вглядываясь в пролетающие над лесом вертушки. Его голос был глубок и хрипловат, слова обрывались, словно их разрывала жажда. — Моя… свобода. Им не отнять… Хочу… бежать, пить, есть… как… зверь…
Шум вертолётных лопастей становился громче, гоняя тёмные тени по земле, создавая игру света и мрака. Запах дизельного топлива, несомый ветром, мешался с естественными запахами леса. Глава Куперов пытался уйти подальше, скрыться в лесах Аркадии. Как жаль, что его убежище не здесь, а в Бронсе. Так может вырвать эти лёгкие деревья и сбить ими вертушки?
В глазах существа мелькнуло понимание — он мог бы с лёгкостью сделать подобное с новой силой, но это было бы равносильно подписанию собственного приговора. Он бы оказался раскрыт, и началась бы новая погоня. Так что оборотень решил ждать, пока пронзительный свет прожекторов не станет слабее, пока гром лопастей не удалится. И он выждал. Вертолёты скрылись далеко впереди. Можно было расслабиться. Поведя носом по-волчьи, оборотень своим острым чутьём уловил слабый, но заманчивый запах оленя.
— Еда… — прорычал он, тихо усмехаясь во мраке и пуская слюни. Его голод был чем-то новым. Чем-то, что невозможно контролировать. Подобный инстинкт нечем было остановить. В следующий момент оборотень, как молния, рванул сквозь ветки и кустарники, начиная охоту.
Олень, почувствовав опасность, попытался удрать, но был не готов к скорости своего преследователя. В один короткий момент оборотень набросился на рогатого, и резким ударом лапы проломил ему хребет. Не теряя времени, волчара вгрызся острыми клыками в мягкую ткань шеи жертвы, завершая охоту. Всё произошло быстро, с ужасающей хищностью. Послышалось довольное рычание. Шматки мяса отделялись от туши и поглощались целиком.
Утоляя голод, оборотень внезапно почувствовал нечто неприятное. Нечто невообразимое. Родовая печать главы рода вскипела на его предплечье, активируясь ярким красным светом. В глубине его сознания, память человека, когда-то обитавшего в этом теле, понимала значение происходящего. Это было вызов. Один из подчинённых членов его стаи, вероятно, решил пойти против его власти. Жёлтые глаза волка засветились ещё ярче от гнева. Кто-то из его стаи решил бросить ему вызов⁈ Он, как вожак, обязан наказать бунтаря! Уничтожить его, кто бы это ни был!
Оборотень, словно танк, помчался сквозь тёмный лес. Его чёрная, жёсткая шерсть, пропитанная диким ароматом леса, колыхалось от скорости, словно чёрное пламя в ночи. Колючки и шипы, растущие на ветках, лишь отскакивали, касаясь его ворсин. А земля, покрытая корнями и острыми камнями, лишь вспахивалась от его мощных лап.
Словно проклятый, оборотень вырвался из мрака леса на пустынную поляну и остановился. Там, в самом центре, где тьма казалась особенно насыщенной, стоял человек, чей тёмный облик был частью самой ночи. Порождением мрака. Его одежда, как чёрное полотно, колыхалась на ветру. Но пугало не это, а его лицо, скрытое за бледной, похожей на мрамор, маской. Маска, что напоминала лицо призрака или статуи, лишённой чувств и эмоций. При этом из узких щелей глаз исходил алый свет. Властный, непоколебимый, грешный. Казалось, что этот человек — воплощение ужаса. Зла. Угрозы.