— Боже, помоги нам, — прошептал император.
— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.
Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.
Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:
— Ваши указания, мой господин?
Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:
— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!
— Есть!
Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.
Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.
Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.
Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.
Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.
Офицеры, стоявшие на площади перед штабом в ожидании приказов, обменивались взглядами. В глазах, наверное, каждого было понимание того, что их ресурсы почти исчерпаны, и даже если они сделают больше максимума — последний рубеж будет потерян. Но даже так… где-то глубоко внутри каждого из них тлела искра надежды и веры. Веры в то, что они смогут защитить свой народ.
Виктория, сидя у грузовика, обратилась к своим ученикам с усталой, но гордой улыбкой.
— Вы все герои. Каждый из вас показал себя как истинные воины, несмотря на столь юный возраст.
Эдвард, протирая грязное лицо, с уважением ответил:
— Учитель, вы нас тоже удивили. Никогда бы не подумал, что вы такой первоклассный командир.
— Согласен.
— Верно!
— Учитель Виктория хороша во всём!
Вика, понимая, что в такие моменты даже маленькая шутка может поднять настроение, с наигранным суровым тоном ответила:
— Ну, не только на кухне женщинам можно командовать, верно?
Ученики улыбнулись, напряжение вокруг немного убавилось.
В стороне от них Анастасия Чернова, стремительными шагами проходя между гвардейцами своего рода, раздавала указания и обеспечивала координацию. Её звонкий голос был как никогда чётким:
— Нужен второй ряд у этих баррикад! Быстрее! И укрепите тот фланг! Это ключевая позиция!
— Слушаемся, госпожа!
Совсем неподалеку от неё Брэдли с не меньшим запалом руководил действиями гвардейцев своего рода. От его гвардии исходила дисциплинированность — приказы исполнялись мгновенно.
На крыше броневика сидела Юнона. Задумчивый взгляд устремлён в серое небо, где кружились стаи птиц, словно желая улететь подальше от этого ада. Пара птиц отделились от костяка и умчались прочь. Юна, наблюдая за этим, вытерла слезу, подумав о своём.