— Бальторы восславят своё имя в этот день!
— Уиллсоны с вами, леди Артурия!
Всё больше и больше голосов наполняли площадь, пока не стали единым криком. Люди объединились, воспряли, загорелись. Боевой дух на площади Аркадии запылал истинным пламенем человеческой силы душ.
— Похоже, ваш план сработал, ваше величество, — произнёс поражённо Андерсон.
— Её народ любит совсем иначе, чем меня, Дерек, — хмыкнул правитель, наблюдая за происходящим из тени. — Но поможет ли одно воодушевление…
В стороне студенты академии Нью-Тейко до сих пор не могли поверить в происходящее.
Белла неотрывно пялилась на мускулистого мужчину в белом облегающем костюме с ярко-красным плащом. Он величественно стоял среди остальных Спектров, а его присутствие создавало ауру несравненной силы.
— Боже, Покровитель так крут, — прошептала она голосом, полным восхищения.
Эдвард кивнул в ответ:
— Не буду спорить. Он великолепен.
— Всем приготовиться! — повысил голос Покровитель, переняв эстафету от Артурии.
Воины сжали оружие крепче.
Бесчисленные ряды нежити, как потоки ходячих костей и плоти, выходили из улиц и сливались в единое море, плотно окружая городскую площадь. Атмосфера стала угнетающей, казалось, воздух наполнился чем-то тяжёлым, леденящим.
Когда напряжение достигло пика, и вот-вот первые волны армии мёртвых должны были броситься на обороняющихся, раздались громкие, пронзительные звуки труб. Они прозвучали так неожиданно, что гвардейцы, студенты, эсперы и даже наёмники на мгновение замерли, потеряв бдительность.
Внезапно, ряды нежити синхронно расступились, создав живой коридор.
— Что происходит…
— Они остановились… почему?
Люди смотрели в эту брешь, пытаясь уловить смысл происходящего и вскоре увидели, что именно было задумано.
В живом коридоре показался Джон. Восседая на массивном троне из черепов с перекошенными ртами, он властно смотрел на последний оплот военных сил Аркадии. Его наряд был великолепен: чёрные доспехи, инкрустированные костями и драгоценными камнями, на голове корона, иссечённая из одного куска обсидиана. Глаза его сверкали ледяным синим светом, а в руках был кубок с вином. Истинный, элегантный, опасный Король Мёртвых.
Он поднял руку, облачённую в перчатку с острыми наконечниками на пальцах, и приказал трубачам замолчать. Тишина, которая опустилась после этого, была давящей. Ядовитой. Ледяной.
— Люди Аркадии, — наконец, прозвучал голос Джона, при том удивительно чистый, ясный, что совсем не подходил Королю Мёртвых. — Смотрите на меня. Я — ваш конец и ваше новое начало. Сдайтесь мне, повинуйтесь мне, и я щедро награжу вас. Но если поднимите оружие — узнаете весь ужас моего гнева.
Многие на площади сглотнули от страха. Вот он — лидер армии нежити. Король. Самое опасное существо в этом мире.
Однако взгляды лидеров, стоявших на переднем рубеже, горели непреклонностью. Сдаваться явно никто не собирался. Речь Артурии тронула сердца многих. Другим она и вовсе была не нужна, ведь у них были свои причины сражаться.
Герой Покровитель смело и уверенно вышел вперёд, став между войсками и Королём Мёртвых. Его аура мощи буквально нагревала воздух вокруг.
— Я наслышан о тебе, Король Мёртвых, — прогремел голос лидера Спектров. — Давай узнаем, чья сила больше.
Шёпот разошёлся среди аркадийцев о смелости героя.
Но Мёртвый Король лишь усмехнулся. Его холодный, пронзительный взгляд безынтересно прошёлся по Покровителю.
— Ты недостоин битвы со мной, — произнёс он и с презрением взглянул на ряды защитников столицы. — Это и есть ваш сильнейший воин, аркадийцы? Ваша никчёмная последняя надежда?
В глазах многих вспыхнуло возмущение, гнев. Но больше всего ощущался страх. Словно инстинктивно все чувствовали, что Король Мёртвых — существо иного порядка.
Покровитель — гордый и самовлюблённый, явно разозлился от презрительных слов Джона. Это должен был стать лучший момент его карьеры. Его блистательный выход. То, что история запомнит навеки, а люди будут воспевать в легендах. И всё испорчено…
— Как ты смеешь сомневаться в моей силе⁈ — крикнул он и мгновенно бросился на Джона.
Джон посмотрел на него со смешанными чувствами удивления и презрения. С лёгкостью и грацией он спрыгнул с трона.
— Если вы так глупы, — злобно произнёс он, а в следующий миг столкнулся лицом к лицу с Покровителем, — то сейчас поймёте, что есть лишь один путь…
И, не давая сильнейшему герою даже мгновения на реакцию, встретил его на лету ударом кулака. Воздух дрогнул. Стоящие поблизости люди ощутили силу ударной волны, попадав с ног. Когда пыль осела, все ужаснулись: кулак Джона пробил грудь Покровителя насквозь. На площади воцарилась тишина. Джон медленно вытащил руку из груди Спектра и бросил его себе под ноги, после чего наступил сапогом на его уже мёртвую голову.