— И это путь подчинения, — произнёс он, устремив взгляд на ошеломлённых людей.
Артурия переглянулась с другими спектрами. Они обменялись короткими кивками, понимая, что другого пути нет — только битва. И пусть это будет девять против одного, что ничего не имеет общего с честью, но сейчас сама судьба империи на кону. Неважно как — им нужно победить.
— За АРКАДИЮ! В БОЙ!!! — взревела Артурия, вскинув меч, и первой бросилась в атаку на Короля Мёртвых.
— За Аркадию!
— В бой, братья и сёстры!
Все спектры бросились на Джона. Несмотря на потерю Покровителя, герои всё ещё готовы бороться до последнего дыхания. Воздух на городской площади наполнился визгами, криками и стуком оружия. Одного из героев вышвырнуло из схватки с оторванной головой.
— Не отступать! — рявкнула Артурия, метясь Джону остриём меча прямо в лицо.
Однако Джон даже не желал доставать личное оружие. Он играючи увернулся от выпада одного из спектров, затем, в мгновение ока выхватил меч у стоявшего воина-нежити и нанёс быстрый контрудар, отрубив ногу Артурии. Крик её боли был таким же пронзительным, как и крики тех, кто увидел эту ужасную сцену.
— Леди Артурия!
— Как же…
— Господи…
— Она проиграла…
Но, несмотря на боль, Артурия вскинула голову и прокричала:
— Продолжайте сражаться, Спектры! Второго шанса не будет!
Джон, усмехаясь, поймал за шею одного из них и пальцами раздавил плоть с костями. Затем сказал Артурии:
— Я отрублю тебе и вторую ногу, Артурия. Лучше посиди в сторонке, пока всё не закончилось. — его глаза блестели издёвкой.
— Попался! — тело Джона было обмотано длинным хлыстом героини-бдсмщицы. — Разряд!
Однако тот лишь дёрнул за хлыст и снёс кулаком голову подлетевшей к нему в ужасе героине.
— Следующий, — хмыкнул он, тряхнув перчаткой, сбрызгивая кровь и мозги.
Кто-то из Спектров прыгнул на него прямо сверху. Но Джон взмахнул мечом, перерубив наглеца от плеча до задницы, и неудачник упал на брусчатку площади, расслоившись надвое.
Тогда другой герой — древесный Мак, сосредоточил свои силы элемента дерева на вызове сотен корней, что обвились вокруг Короля Мёртвых. Однако тот активировал покров. Белый, как туман. Стоило корням прикоснуться его, как начали быстро чернеть и сохнуть, будто сама их жизнь была высосана. Всего за несколько секунд они опали, превратившись в пыль.
Мак попятился назад, широко раскрыв глаза.
— Что это было⁈ — воскликнул он, пытаясь понять, как такая мощь может существовать в этом мире.
Джон ухмыльнулся, а затем так быстро оказался впритык к Маку, что никто даже не понял, что за скорость это была. Он же насмешливо произнёс:
— Твоя сила природы ничего не стоит.
И коснулся кончиком пальца лба Древесного Мака. Герой застыл на месте, а потом весь с головы до пят начал темнеть, превращаясь во что-то, что напоминало высушенное дерево. В его глазах мелькнул ужас, из горла вырвался пронзительный крик боли, и тело осыпалось, словно прах, разлетаясь по ветру.
Все вокруг были в ступоре.
— Что это за сила…
— К нему не прикоснуться…
— Как его победить…
Пылающие синие глаза Джона безжалостно с высока осмотрели толпу гвардейцев, наёмников, павших Спектров. Его голос прозвучал как эхо в бездне, внушая страх даже самым смелым.
— Я — Король Мёртвых, — каждое его слово отражало власть и могущество. — Сама смерть избегает меня, стараясь не нарушить мой покой. И вы, аркадийцы, решили вызвать меня на дуэль, думая, что у вас есть хоть малейший шанс? Вы просто овцы, которые встретили волка.
Он внимательно посмотрел на Артурию, затем скользнул взглядом победителя по лицам глав родов и кланов, некоторые из которых пытались скрыть страх, другие отчаянно искали пути к отступлению.
— Но даже волк может проявить милосердие, — продолжал Джон, заметив после этих слов в глазах людей надежду. — Склонитесь передо мной, покажите своё уважение как к Королю Мёртвых, и я пощажу каждого четвёртого из вас. В противном случае, каждый ваш шаг, каждое ваше дыхание будет вашим последним. Ибо для меня вы не больше, чем низшие существа.