— Решил сбежать через окно?
Заданный невинным тоном вопрос мигом разрушил весь тщательно выстраиваемый план разговора. Я медленно отвернулся от окна. Эльфийка, вопросительно выгнув левую бровь, насмешливо поглядывала на мои маневры. И когда проснуться успела? Или и раньше не спала?
— Давай, рассказывай, что ты там себе надумал.
— Да вот, вспомнил одну милую особенность лаэтиной ночи…
— Тут же заподозрил, что я хочу понадежней тебя привязать и теперь раздумываешь: не пора ли прыгать в окно и бежать, куда глаза глядят?
— Ну-у-у…
Валли со смехом откидывается на подушку.
— Ты хоть лошадь под окном привязал или прям так, босиком удирать собирался?
— Обижаешь. Я профессиональный штабной офицер все-таки. Если надумаю сматываться, хрен заметишь.
— Ой ли?
Счастливо улыбающаяся эльфийка, оторвавшись от созерцания лепного потолка, бросает на меня кокетливый взгляд.
— Я служила под знаменами, когда ты еще под стол пешком ходил, так что не рассказывай мне, как и о чем думают солдаты!
— Ты служила под знаменами?
Не то чтобы меня сильно удивила эта случайная обмолвка (случайная ли?) — по некоторым особенностям Валькиного поведения я и раньше подозревал нечто подобное. Просто так уж повелось, что мы с Валли не расспрашивали друг друга о прошлом. Такой вот молчаливый пакт о ненападении, возникший по вполне понятным причинам. И в принципе сложившееся положение всех устраивало, но раз уж подвернулся такой шанс…
— Служила, служила…
После этого признания выражение лица графини сменяется с ехидного на задумчивое, а взгляд опять упирается в потолок.
— Слыхал когда-нибудь про "Стальных дев"?
Я честно порылся в памяти. На ум пришло только название средневекового пыточного орудия. Или там была "железная дева"? Неважно, речь явно про что-то другое. Видя мои затруднения, Валли пришла на помощь:
— Есть такое почетное подразделение при короле Эльфланда. Возникло сравнительно недавно, где-то с полвека назад, точно не помню. Туда принимают исключительно дворянок.
— И какой смысл? Последнему обознику ведь ясно, что в бою от этого девичника никакого толку не будет.
— В бою — нет. Но бои ведь бывают не так уж часто — тебе ли не знать.
— Декоративная ширма для красивой картинки на парадах?
— Не только. Ты в курсе эльфийских законов наследования?
— Очень приблизительно.
— Если вкратце, то всё наследование идет только по старшей линии. Майорат и титул — старшему сыну, брачные союзы — только через старшую дочь. Все остальные отпрыски могут рассчитывать исключительно на простое дворянство и минимальное денежное содержание. Благодаря этому, королю проще контролировать старые влиятельные роды, не давая им чрезмерно разрастаться и усиливаться, а молодежь вынуждена активно пробивать себе дорогу, завоёвывая место в жизни и попутно усиливая королевство. Мальчишки, как правило, идут в армию, реже в чиновники. А девушкам прямая дорога в жрицы Эйбрель[30].
Система сложилась после Великой войны и исправно функционировала несколько веков, но в последнее время в Эльфланде все чаще стали раздаваться призывы вернуть своё. Особенно популярными мысли о реванше стали при нынешнем короле. Была даже разработана теория так называемой тотальной войны, согласно которой для достижения столь великой цели, как возрождение эльфийской империи, понадобятся не только усилия военных и дипломатов, но и величайшее напряжение сил всей нации от мала до велика. Ведь не секрет, что на закате Великой войны мы уступили Рейнару Первому в основном потому, что после нашествия орков практически не осталось эльфов, способных держать оружие, а с тех пор численное превосходство людей выросло еще больше.
И вот на волне таких настроений младшая сестра короля выдвинула идею о том, что в грядущей войне с людьми эльфийки вполне могут встать в строй рядом со своими мужьями и братьями. Тириэль[31] идею оценил и развил. Так появились "Стальные девы" — рейтарский дивизион под командой любимой королевской сестрицы, постоянно расквартированный в столице, за исключением тех случаев, когда сопровождает монарха в его поездках. Своеобразный символ, свидетельствующий о единстве нации и готовности древних родов отдать все свои силы на святое дело возрождения былой империи. Ну и какие-никакие заложники на случай возникновения трений с королевской властью…
30
Верховное божество эльфийского пантеона, богиня жизни, мать всего сущего. В процессе многовекового культурного обмена вошла также в пантеон людских государств под именем Эйбрен-заступницы, правда с существенно измененными свойствами и функциями.