— В принципе, все эти варианты, действительно, возможны. — Покивал я в ответ на рассуждения Георгия и, затянувшись дымом сигареты, договорил, — но… то, что считается допустимым в СБТ, не приветствуется в нашей стране, пусть даже и в окраинном воеводстве, точнее, особенно в Червоннорусском воеводстве. Что же до командира из боярских детей рода Бестужевых или даже Громовых с Посадскими, тут дело сложнее. В отличие от мещан, дети боярские, как раз, подпадают под традиции местничества. Но исключение в этом вопросе возможно. В том случае, когда такой майор-"пестун" сильнее и значительно старше своих подопечных боярских отпрысков. Напомню, Ольга уже гридень. Близняшки вот-вот шагнут на эту планку. А у Бестужевых только один гвардеец может похвастаться большей силой, чем мои девоч… ученицы, и достаточно солидным возрастом и опытом, это небезызвестный тебе Аристарх Макарович Хромов. Он — ярый. Но этот плюс полностью перекрывается огромным, в нашем положении, минусом. Хромов — человек цесаревича, и, несмотря на все клятвы и дружбу с Бестужевым, преследовать он будет только интересы своего сюзерена. Исключительно. Учитывая же мои текущие отношения с наследником престола… в общем, сам понимаешь.
— Значит, я — единственный вариант? — Поморщился Рогов, и тут же встрепенулся. — Но ведь есть ещё Громовы и Посадские, Вербицкие, в конце концов. Неужели у них не найдётся подходящего человека?
— Может и найдётся. — Согласился я. — Но, во-первых, Громовым я не доверяю. И поверь, для этого у меня есть очень веские основания. Вербицкие — служилые, небогатый род, который не может похвастаться не только сильной гвардией, но даже её количеством. Посадские же… из их рода я знаком лишь с двумя представителями, собственно, Елизаветой и Великой Мегерой. Нет, я почти не сомневаюсь, что если попросить Елену Павловну, то она с удовольствием "одолжит" нам своего человека, но от этого он не станет нашим. Его верность всё равно будет принадлежать только дому Посадских. Ты же, мой ватажник, на крови клявшийся в служении именно мне и никому больше. Так в чью пользу должен быть выбор?
— Значит, единственный. — Вздохнул Жорик.
— Лучший. — Поправил его я и договорил с улыбкой. — С моей точки зрения, разумеется. Кроме того, ты действительно прав в своих подозрениях насчёт того, что Ольга кое-что не договорила. Точнее, я попросил её умолчать о некоторых деталях.
Брови Георгия поползли вверх.
— Это о каких-таких деталях? — Осторожно поинтересовался он.
— О, ничего страшного или неприятного. — Рассмеялся я, но справившись с неожиданно накатившим весельем, заговорил серьёзнее. — Посуди сам. Кто ты сейчас есть?
— Ватаж…
— Нет-нет. — Перебил я Рогова. — Объективно, то есть, с точки зрения любого внешнего наблюдателя от именитых. Ну, думай, Георгий!
— М-м… для наблюдателя со стороны, да? — Ватажник действительно задумался и, потерев указательным пальцем кончик носа, чему-то кивнул. — Я — человек пребывающего в коме жениха старшей дочери рода Бестужевых. Технарь… повисший в неопределённости.
— Пригретый родом Бестужевых из благого отношения к твоему покровителю. Студент Павловского университета, со светлой головой и большими перспективами. И только. — Дополнил я. — А теперь, прикинь, как в твоём резюме будет смотреться запись о том, что ты, в свои восемнадцать лет возглавил наёмничий отряд родовитых боярских отпрысков? А когда всплывёт информация о том, что ты мой ватажник?
— Это… это будет сильно. — Выдавил из себя Жорик.
— Вот именно. И для твоей и для моей репутации, это будет весьма увесистый плюс. Тебе, как мещанину, сумевшему показать талант, умения и силу, мне, как опричнику, будущему регенту и главе рода, открывшему твой талант и поставившему его себе на службу. Понимаешь?
— Понимаю. Но зачем всё это нужно? — Как-то потеряно пробормотал Рогов.
Атаман пристально посмотрел на искренне недоумевающего Георгия и неожиданно сгорбившись, печально и устало улыбнулся. Всяким его видел ватажник, злым и довольным, радостным и грустным, собранным и расслабленным, но вот таким, как сейчас… впервые. И впервые же отметил, что сейчас тот выглядит куда старше. Словно ему не шестнадцать лет, а все шестьдесят.
Миг, и это наваждение сгинуло, словно его и не было. Перед ватажником вновь оказался знакомый ему Кирилл Николаев. Сильный, уверенный и хладнокровный. Лидер, которому он без колебаний вручил всё, что у него было. Жизнь, верность и семью. Улыбка, только что поразившая Георгия печалью, вдруг превратилась в жёсткий оскал.