Но нет, очертания чёрной крепости просвечивались там, где они и находилась до этого.
Наконец, появились обломанные скалы, совсем не похожие на то, чем был ровный край тверди раньше. Камни словно обкушены. Тополь, росший никак не ближе полкилометра от края, теперь догорал свисая с обрыва и указывая оголёнными корнями в небеса.
Ещё какое-то время искры срывались с ветвей, а потом что-то коротко треснуло и огромный пласт сорвался вниз. Разлом вскрыл подземное озеро и наружу рванул шумный водопад.
Словно пытаясь привести мальчишку в чувства, ветер усилился, подхватил несколько ледяных капель и швырнул ему в лицо.
Пока дым уходил ввысь и рассеивался, порода крошилась и грохотала всё громче и чаще, пока внезапно не наступила тишина.
Тверди не стало.
Висеть в пространстве остался только тёмный силуэт, увенчанный короной цитадели. Чуть погодя стало видно и язык подъёмного моста. Несколько десятков чёрных точек стояли на самом его краю, другие медленно поднимались в зев вертикальных врат.
Механизм подъёмника потянул цепи внутрь, когда крепость уже скрылась за налетевшим облаком. Мерные удары звеньев по невообразимо большим барабанам оглашали пустоту ещё несколько минут, пока не отсчитали собственное количество.
Ровно сорок штук. Ровно сорок звонких ударов.
Макс не шевелился. Лишь пялился в пустоту за обрывом, широко раскрыв пересохшие губы. Его мозг отказался даже пытаться верить в абсолютную пустоту на месте, где ещё недавно была вся его жизнь. Но…
Родной остров канул. Рухнула твердь, несшая на себе три богатых деревни и почти пятнадцать тысяч человек в них.
Ни родного дома, ни двора, ни сада.
Ни семьи…
— Папа, мама, Кристина…
Глава 2
Несколько суток Максу пришлось буквально торчать на лесном острове. В первый же день, пройдя его вдоль и поперёк, он остался ночевать на самой высокой горе.
На второй день налетел холодный ветер и быстро привёл парня в чувства. Думать было нечего: нужно ждать, когда твердь пристанет куда-то, где есть люди и… Что делать дальше он не знал.
Даже будучи наивным мальчишкой, сам себе он признался — ему просто не поверят о крепости исполинских размеров, ещё и взявшейся невесть откуда. А даже если кто-то и прислушается, то что тогда?
На рассвете третьего дня вдали замаячило невнятное пятно. А ближе к полудню на приближающемся острове стали различимы несколько столбов дыма — верный признак наличия людей.
Вечерами отец рассказывал Максу, что некоторые острова не пристают друг к другу, а лишь слегка задевают края, проходя мимо. Как случится в этот раз он не знал, так что поспешил спуститься с горы, когда стало понятно, где именно будет переход между твердынями.
Как выяснилось — не зря.
Две глыбы плыли по воздуху навстречу друг другу, да ещё и на разной высоте. Хотя бы повезло, что лесной остров был выше.
Место, с которого Макс решил прыгать, больше походило на берег озера. Пологий склон полностью покрыт мелкими камешками, а за ним проносилась зелень кустарника.
Отец учил, что разгоняться и прыгать нужно в сторону, куда движется остров на который перебираешься. При большой скорости так сложнее травмироваться.
Оглянувшись, Макс удостоверился в отсутствии на противоположной стороне острых скал или, чего доброго, обрывов. Полупустую сумку и ружьё взял в руки и побежал вдоль самого края. Когда скорость стала такой, что зелень слева показалась недвижимой, парнишка прыгнул на первый же высокий куст.
За ботинками мелькнули золотистые облака. На мгновение засосало под ложечкой и… Треск! Хруст! Удар!
Растительность оказалась обманчивой. Подошвы легко прошли сквозь листву, скользнули по влажной земле и с ней тут же встретилась пятая точка.
Макс вцепился в какой-то мох и замер. Земля под ногами теперь двигалась в обратную сторону и инстинкт потребовал дать вестибулярному аппарату привыкнуть. Говорят, что некоторых путешественников даже укачивает при таких переходах.
Поселение оказалось самым настоящим каменным городком. Правда, переживающим не лучшие времена — недавно имела место эпидемия вшей.
Кое-как от паразитов горожане избавились. Но, как известно, беда не приходит одна: насекомые принесли с собой чуму. Местный врачеватель и тут нашёл что делать — карантин и полная изоляция района, где произошла вспышка болезни. Несколько улиц были перекрыты баррикадами, за больным остались ухаживать родные и зараза дальше не пошла.