Но и на этом злоключения не закончились.
Несколько сотен человек решили спасаться за пределами стен родных домов и ушли в леса. Всё было хорошо, пока твердыня целую неделю не шла сквозь грозовые тучи. Беглецы промокли и замёрзли, большая часть их припасов испортилась, а от чумы сбежать так и не удалось! Случилась новая вспышка заражения.
Естественно, никто не захотел пускать беженцев обратно в город. Зато защититься от их ночных набегов было нечем. Ни стены, ни организованной стражи или хотя бы одинокого законника, поселение не имело.
Как результат — была разграблена бакалейная лавка и убита семья фермера-животновода. Сбежавшие свиньи теперь портили и без того скудный урожай на полях вокруг городка. Но и среди новоиспечённых разбойников тоже имелись некоторые потери.
От полноценной гражданской войны остров уберегло отсутствие оружия. На всё население была пара пистолей и с десяток мечей, копий и алебард сомнительного качества.
Из рассказов старших, Макс знал, что путешественники по возможности останавливаются на постоялых дворах. Такой имелся даже в его родной деревне. Но последние постояльцы там были… Неизвестно, когда.
Вообще, такое занятие как путешествие, в мире парящих островов является одним из самых опасных. Как следствие, комнаты в гостиницах пустуют годами, а сами заведения используются как питейные или общепит для местного населения.
На грязных улицах никто не обратил внимания на незнакомого мальчишку. А его появлением лишь вскользь поинтересовался хозяин трактира, когда Макс появился на пороге.
— Здрасте.
— И тебе не хворать. — внимание хозяина сразу привлекла лёгкая одежда на пареньке и длинный свёрток в его руках. — Много вас?
— Кого? — не понял Макс.
— Путников. Группа большая у вас? Сколько еды готовить?
— Я один.
— Не понял, как один? Сам путешествуешь что ли?
— Ага…
Громко урча, в диалог вмешался желудок Макса. Последний кусочек бутерброда с ветчиной он доел ещё вчера утром и запах чего-то жарящегося с кухни чуть не сводил с ума.
— Хех… — хозяин понял намёк юного организма, — Ну садись, сейчас свой обед подам.
— Дядь… Мне заплатить нечем.
Конечно, в патронташе было полтора десятка патронов. Латунные многоразовые гильзы, снаряжённые разной дробью и пулями, дорого стоят. Но разумно ли светить такое богатство? Да ещё и в таком мрачном городке.
— А… — трактирщик кивнул на продолговатый свёрток, почти правильно определив содержимое.
— Пороха тоже нет.
Мужчина не выглядел злым или жадным, но бесплатно помогать в мире постоянного дефицита, это примерно тоже самое, что вредить самому себе.
— Умею по хозяйству работать! Дрова наколю, подмету, надо — хоть горшки буду выносить!
Ничто из перечисленного действительно не было трудно для деревенского подростка. Вот только нужна ли помощь, в отсутствии клиентуры?
— Ладно… — хозяин махнул рукой. — Но на многое не рассчитывай.
Помощник в трактире точно не был нужен. Но почему бы не свалить тяжёлую или нудную работу на мальца, за пару паек каши или картофеля в день? Людей из-за эпидемии и беспорядков в городе стало чуть меньше, а в погребе не собирался заканчиваться даже прошлогодний урожай.
Ставя источающую пар тарелку на стол, мужчина проинструктировал:
— Как поешь, отнеси свой мушкет в дальнюю комнату на втором этаже и дуй на задний двор дрова колоть.
— Спасибо большое, дядь!
— Михей меня зовут.
— Спасибо, дядя Михей!
Цыкнув языком и невольно улыбаясь, Михей скрылся на кухне.
Уже в указанной комнатке, больше похожей на чулан с окном, у Макса случился приступ паранойи. Ружьё с патронташем он спрятал под доску в полу, которую отодрал с помощью ножа.
* * *
Все последующие дни Макс колол дрова, носил воду и подметал.
Михей, его жена и дочка относились к работнику доброжелательно. Как не посмотри, а он снял с них часть рутинных обязанностей, а в замен много не просил. Кормили его два раза в день и разрешали доедать остающееся после вечерних посетителей. К сожалению, местные мужчины приходили только чтобы выпить браги или самогона, а закуску съедали всю. Так что приятных бонусов за последующие полторы недели почти не случалось.
Хозяйка тоже оказалась неплохой женщиной. Раз в три дня давала свежее постельное. А вечерами, когда спроваживали последних посетителей, напоминала пользоваться бадьёй для помывки и даже позволяла набрать несколько вёдер горячей воды на кухне.