На вежливость пополам с угрожающим тоном, у чиновника ответа не нашлось. Пожав плечами он отступил назад и мотнул головой, как-бы приглашая за собой.
Беседа продолжилась не в кабинете, не в зале, даже не в какой-нибудь столовой. Мэр провёл гостей в некое подобие мастерской. Посреди помещения стоял полуразобранный плуг. По всей видимости, именно с ним и возился мужчина, пока его не оторвали. Усевшись на верстак, он вопросительно уставился на Батю.
Начали с вопросов об учениях.
Мэр назвал их ребячеством и баловством недалёких правителей. Мол, в детстве не наигрались.
— Нам сейчас резервные фонды надо восстанавливать после их поборов! А Арканджело со своими бандитами решили в войнушку поиграть! Учения, мать их! У меня рук не хватает, а им людей пришли, из ружей стрелять и копьями махать!
Продолжили обсуждениями более сложных сфер жизни островитян. Что за отношение к власти, и почему карабинеры — бандиты?
Окончательно убедившись в неофициальном характере визита, мэр пересказал краткую историю острова за последние пять лет. При этом, душой он не кривил и в выражениях не стеснялся.
Выяснилось, что Ренато был избран мэром, как неплохой хозяйственник и бухгалтер. Обзаведшись некоторым авторитетом, он имел неосторожность пригласить капитаном стражи своего друга детства — Арканджело.
Тот, в свою очередь, заменил всех имевшихся стражников своими родственниками и друзьями. Не прошло и полгода, как стали появляться новые абсурдные законы, налоги, штрафы… Само-собой — вымогательство тоже стало нормой.
Дальше — лучше. Арканджело расширил штат стражи и объявил его корпусом карабинеров. Спустя год так или иначе были напуганы или подкуплены почти все мэры и старосты твердыни. Все налоги теперь шли в казну Тэрра дель Пани. А уже оттуда — на разные нужды заплативших их городов и сёл.
Ещё через год, данью обложили и соседние орбиты. Кто попытался спорить — пропадали без вести.
А чтобы меньше глупых мыслей у людей было — на острове действует постоянная скупка огнестрельного оружия по завышенной цене. Щедрая акция привела к тотальному разоружению островитян. Нет, кое у кого ещё остались ружья да пистолеты, но слишком уж у немногих.
— А теперь вот ещё и маневры вместо работы! Тфу! Серж! — за время диалога, собеседники успели познакомиться. — Вот Вы сами немолоды! Всё ведь понимать должны! Скажите честно, сколько Вам платят?
— Нисколько, уважаемый Орландо. Нам не платят. — встретившись с непониманием во взгляде, Батя уточнил, — Пока, не платят.
— Это как же?
— А вот как…
Одно за другим на голову мэра Орландо полились откровения. Об опыте общения с пустынниками, о бедах на других плоскостях, о возможной войне и, наконец, об условиях подписанного контракта. В секрете не осталась, и предательская продажа продовольствия небесным торговцам. Ни о какой помощи соседям речи даже не шло.
Угроза скорого вторжения всерьёз обеспокоила чиновника. Увы, не больше, чем угроза голода:
— Хорошо. Но даже так, я не могу отвлекать людей от работы. Иначе зимой нам придётся сильно урезать продовольственные нормы!
— Орландо. Зимой у Вас будет на много меньше ртов! — покачал головой Батя и добавил внезапно похолодевшим тоном, — На войне ведь всякое случается…
— О чём Вы, Серж?
Намёк был слишком поверхностен, чтобы его пропустить, но и столь же непонятен для порядочного человека.
— Орландо, хотите стать мэром Тэрра дель Пани?
Глаза чиновника округлились. При этом, никакого отрицания от него не последовало. Лишь вопрос полушёпотом:
— А если Вы ошиблись и войны не будет?
Старый лис хитро улыбнулся:
— В мирное время «всякого» случается ещё больше.
В общем, Орландо поддался соблазну и обещал прислать списки мобилизации. А когда настанет время — обеспечить стопроцентную явку ополченцев. Также его предупредили о грядущей фортификации города. На это, мэр обязался выделить зодчему столько людей, сколько тому понадобится, и даже грозился сам пойти рыть окопы! Оказалось, что они, с уважаемым Фабрицио — хорошие друзья.
Кроме прочего, Батя просил провести беседы с правителями из других городов и деревень.
В Тэрра дель Пани вернулись аккурат к ужину.
Ренато и Арканджело нашлись в мэрии и были возмущены поведением наёмников. Как Вы думаете, чем именно? Опозданием? Или самовольным изменением плана на день?
Ох, нет-нет!
Чиновники разозлились тому, что их оторвали от трапезы!
Тем не менее, капитан сопроводил Батю и Даджоя в арсенал.
Помещение с рядами оружейных стоек находилось в казарме карабинеров. И чего там только не нашлось!