— Не больше часа! — донеслось с донжона.
— А шо ж ты молчал?!
— Облака… — начал пояснять гигант и запнулся на половине фразы, — Внимание! Корабли на пристани!
Что это значило понимали все. Переваривание известий длилось ровно секунду, а затем, по команде «Млять, бригада к бою!», начался настоящий хаос.
Любопытные устроили в дверях затор. В обеденной зоне холла затарахтела задетая кем-то стопка посуды. Кто-то опрокинул котёл с заготовками под обед. На перебой заматерились повара и случайные пострадавшие, кого окатило водой.
Все стремились выполнить и перевыполнить нормативы, недавно придуманные офицерами. Все, кроме них самих.
Первой к своим подчинённым пришла Венга. Но не будем обольщаться, она просто заступила ответственной по крепости и потому была при снаряжении.
А вот Кен с Максом наоборот — собирались дольше всех. Парни как раз вышли на пробежку, и тревога застала их в соответствующем виде. Но им всё равно потребовалось едва ли больше времени, чем солдатам.
— Синьор Сержио идёт! Построиться! — проорал один из сержантов, однако это лишь усилило суматоху.
— Отставить! Командиры подразделений пересчитать личный состав и доложить! Куда вы ружья схватили? Повторяю для особо одарённых: заряжаться только во дворе! Чтоб ни одной новой дырки в потолке больше не было! Э-э-э! Ты там шо, жрёшь прям в строю, что ли? Нехватура, ты как бегать в бою будешь?! Мать твою, Лай! Поганец! Какого демона ты там намалевал?! Почему у твоего взвода «шестьдесят девять» на стяге?!
— Виноват, господин капитан! Ткань в два раза сложил и случайно две штуки вырезал, не пропадать же?
— А почему не шестьдесят шесть?
— Плохая цифра. — осклабился наёмник.
— Ай! Бездна с тобой! Всех проверили? Все на месте?
— Так точно!!! — в один голос ухнули сержанты.
— Вот и добре. На надвратную башню, шаго-о-ом МАРШ!
Благодаря тренировкам, бригада заняла позиции без лишних промедлений. От поднятия тревоги до полной готовности к бою — прошло не более четверти часа.
К тому моменту, небесный бродяга был уже в паре километров. И с каждой минутой его каплевидный силуэт закрывал всё больший участок неба. Золотые леса, возвышающиеся над ними холмы, тёмные проплешины пахот… И корабли!
Десять гондол на пустыре перед обрывом. А между ними — пёстрый человеческий муравейник.
Никакого однообразия в цвете одежд. И ещё ровно столько же порядка в бестолковых телодвижениях вдоль всей стоянки.
Даже с расстояния было понятно, что пустынники пребывают в крайней степени растерянности. Со дня на день ждали своих, а тут — на тебе! Какая-то ерунда без шара. А судя по силуэту, ещё и явно военного назначения.
Так что реакция последовала совершенно естественная: подготовка позиции к атаке извне. Стрелки бедуинов занимали оборону за валунами и ложились на палубах. Воины ближнего боя строились в плотные коробки за корпусами судов. Какие-то гении военного дела и вовсе решили по-быстрому окопаться.
Да только все они заранее просчитались!
Корабли стояли слишком близко к пропасти, буквально в ничтожных паре десятках шагов. Высота крепости полностью нивелировала эффективность любых укрытий под ней.
Увы! Никто не сумел верно оценить дистанцию до загадочной твердыни. И уж точно, никто не ожидал оказаться под тридцатиметровыми стенами! Грозовые тучи и чёрный камень играли против стороннего наблюдателя.
Правильнее всего было бы отступать в лес и начинать затяжную перестрелку. Но ведь корабли! Не оставлять же их непонятно кому?!
Нет, конечно!
Вот и добренько…
— Бригада, слушай мою команду! — завопил Батя, когда до пристани осталось метров двести. — В первую очередь бить убегающих! Ни один враг не должен выйти из боя! Огонь только прицельно! Корыта не поджигать! Кен, это твоих касается!
Макс выглянул между зубцами. Интересно, а враги уже поняли, что они, собственно, враги? По всей видимости — да. Вон, как стволами ощетинились. Хм… А это что ещё за фокусники?
Из-под одного из сложенных мешков показалась бородатая физиономия, но тут же и спряталась обратно. Весьма странное укрытие придумали себе бедуины, надо сказать! А может это чтобы потом тела в белый саван лишний раз не облачать?
Как бы там ни было — они устроились напротив взвода адъютанта.
— Четвёртый взвод! — выкрикнул парень. — Целиться в сложенный шар прямо перед нами! Огонь по моей…
Конец команды заглушил грохот пристани! Да какой оглушительный! Похоже, что скалы в этом месте были девственные и раньше не знавали других островов.
Тряхнуло так, что сразу несколько гондол съехали с козлов и перевернулись! А воцарившийся рокот кто-то из бойцов бригады принял за стрельбу и утопил спуск!
Спустя бесконечные секунды гула, треска и скрежета наступил краткий миг тишины. Первыми его нарушили пустынники: раздались разноголосые восхваления Света, затем полотно аэростата вспорхнуло на шестах и обнажило позицию артиллерии.
Три пушки смотрели своими зевами прямо на Макса.
— ОГОНЬ!!! — заорал он на срыв горла и сам тоже поспешил выстрелить.
Однако враги были быстрее…
ДУ-ДУ-ДУХ!!!
Громыхнула канонада и куртину окатило картечью!
Юный наёмник отпрянул вовремя. Он даже успел увидеть, как дым его собственного выстрела разорвало невидимой смертью!
По ушам врезал визг рикошетов. По забралу ударило каменное крошево. А вместе с ним в щели влетели и капли горячей крови.
Что-то тяжёлое задело плечо и тут же завалилось вниз.
БАХ! БУХ!
Почти слитно на коллег огрызнулись пушки с надвратной башни.
Уже второй раз за несколько секунд Макс встряхнул головой. Мгновенного взгляда ему хватило чтобы оценить состояние взвода: обезглавленный труп под ногами, чуть поодаль ещё два бойца лежат без движения и один раненный катается, скрючившись в три погибели. Его истошный вопль едва-едва прорезается сквозь пелену оглушения…
За то матерщину сержантов слышно прекрасно! Это они так пытаются поставить обратно в бой самых шокированных людей.
В общем-то, не так уж и плохо. В чистом поле картечь нанесла бы катастрофические потери.
Ружейный залп соседних взводов сорвал остатки ступора. А первые выстрелы снизу словно воззвали вернуться на огневой рубеж!
Не смея больше медлить, Макс бросился к парапету. Попутно схватил под локоть растерявшегося бойца и со всей силы влепил его в соседний зубец. Для остальных это послужило сигналом. Весь взвод как единое целое выставили мушкеты наружу.
Может быть кто-то и ждал команды, но всё полетело кубарем, когда адъютант поймал в прицел первого попавшегося «красавчика». Пустынник в пурпурных одеждах, с огромным тюрбаном и зелёно-синим пером, торчащим на добрый метр.
ТЫЩ!
А следом и все вверенные люди выстрелили из первых, а кое-кто и из вторых мушкетов. Верхушка стены расцвела оранжевыми дымными лилиями! А вот на пристани медленно распускались красные розы. И всё это под шум осеннего грома. Жаль только, что не с небес…
Лишь на миг перестрелка вскипела звонкими овациями. Но уже в следующий — превратилась в односторонний расстрел. Не удивительно! Сотни три, ну может четыре горе-вояк бедуинов. И дай Свет, хотя бы у половины имелся огнестрел. Ну ладно — ещё и арбалеты с луками. Но ведь последние даже до верхушки куртины не добивали. А всему виной — шок!
Как прикажете побороть мысль о крепости, которая летит прям на тебя и крошит скалы у твоих ног?
Да никак!
…
Макс припал к прицелу своего второго мушкета.
Куда?! В кого?! Там, где были пушки, теперь всё дымиться! Кругом земля, какие-то доски, кровь и части тел. Белый мешки разорваны картечью. Прямо по ним — мечники и копейщики оттаскивают раненых. И бездна бы с ними всеми! Рядом лучники ютятся за опрокинутым и изгрызенным пулями шлюпом, и кругом всё усеяно светлыми щепками. Ладно, эти ребята тоже бестолковые. О! А вот и мушкетёры!
Крупное подразделение стрелков, спряталось за устоявшим на козлах кораблём. Вроде бы даже потерь ещё не понесли. Но ничего, это исправимо.