Снизу раздался протяжный свист, войско потянулось прочь. Даже на глаз было видно, что их количество сократилось вдвое.
В последние мгновения контакта Даджой как остервенел. Он выхватывал мушкеты из рук подчинённых и раз за разом посылал пули вслед отступающим. А на последок, ещё и на земле панику посеял — с десяток раз пальнул по коробкам, которые так и не успели ступить на роковую лестницу.
Как ни странно, но со стороны которую изначально держал великан — потери неприятеля оказались меньше. Нарвавшись на картечницу и непрерывное гранатометание, бедуины быстрее сообразили, чем это всё пахнет. Кое-где, под телами даже виднелись ступени.
И только когда рядом всё затихло, стало различимо эхо других сражений. Отчётливый грохот поближе и раскатистый гул подальше.
— Внимание! — рявкнул Джой. — Два отделения за мной! Сержанты, собрать огнестрельное оружие, гранаты и щиты у врага. Полная готовность, пока не будет обратного приказа! Подсчитать потери среди подчинённых! И выставьте наблюдателя в направлении бездны!
Добровольцами сразу вызвались… Вызваться попытались все. Но гигант молча ткнул пальцем в ближайших и трусцой припустил к центру твердыни. По всей видимости, он решил сыграть роль подкрепления для Бати с Лайонелом.
Тем временем Батя с Лайонелом.
С точки зрения старого вояки, атака по узким лестницам обещала обернуться расстрелом самих атакующих. При удачном раскладе, пуля из мушкета могла прошить и два, и три тела навылет.
Только бы щитоносцев положить пораньше. А то вон, выстроились уже в свою… Как её? Черепаху, во! Етить туда и сюда это несчастное животное! И придумала же природа такую дрянь бронированную. Или то сказки всё для детворы и не существует вовсе таких тварей? А если и существуют, то как на них охотиться?
Лай, вон, говорит, что взаправду существуют. Но этот дуралей и про дракона байки травит. И, якобы, прибил одного.
Короче, тьху! Противная тактика. Особенно со стальными щитами.
— Э, слышь! Фазан цветной! — обратился Батя к аристократу. — Готуй гармату! Шо ты дывышься? Бу-бух! Сюда станови! Бу-бух! Понял? Это, ну… Ферштейн?
Тот, однако, нихрена не ферштейн. На вырчку пришёл Лайонел:
— Мсье! Гер! Артилери хир штеллен! Канонэ позисьон!
Помогло. Ряженная команда быстро встроила пушку в одну из баррикад. Как наклонить тоже догадались — насовали клиньев под носилки.
Тем не менее, Батя приказал своему главному пушкарю быть рядом:
— Глаз не спускать с этого балагана. Понял?
— Слушаюсь, синьор капитан!
Кроме артиллерии, ставку сделали ещё и на гранаты. Для их метания выделили отделение и гордо нарекли его гренадёрским. Им предстояло держать вторую лестницу.
Всё пошло по одной и той же схеме. Стройные коробки пошли по ступеням, но подпустили их чуть ближе. Чтобы уж точно первую линию выбить. Для этой же цели, первый залп осуществили разом по три десятка ружей в каждую сторону.
Эффект оказался сокрушительным. Щитоносцев смело! Даже те, кого не ранило — на ногах не устояли. Вовремя подхватить щиты тоже не смогли.
Пока стрелки брались за вторые ружья, командир затребовал артиллерию:
— Пали! Пали, мать твою!
Знатный муж опять ничего не понял, но, к собственной чести, сумел догадаться, чего от него хотят. Гавкнул своё «пли!» и кто-то из обслуги опустил фитиль на запал.
Батя припал к рубежу и приготовился созерцать кровавую жатву от картечи.
ДУХ!!!
Увы…
Даже просто глазу было видно летящее ядро. Не повезло разве что кому-то из раненных пустынников. Он только-только пытался подняться, как вдруг его снесло чугунной болванкой. За ним на ступени попадали ещё несколько вояк. Но на том и всё.
— ДЕБИЛ!!! — заорал наёмник, буквально срывая горло.
— О! Йа! Добил! Их бин добил этого кригер! — искренне зарделся аристократ.
— Значит слушай сюда, петушара! Картечь заряжай! Быстро, млять! — однако, понимания в глазах мажора не нашлось ни на медяк. — Лай! Сюда, живо! Объясни, шо я от него хочу!
Но и тут безрезультатно. Подчинённый занял место стрелка на своей стороне, и принимал ружья одно за другим из рук рядовых. Призыва о помощи даже не услышал. Ага, услышишь тут, после пары десятков выстрелов под ухом…
На помощь высокому командованию внезапно пришёл тот усатый пушкарь.
Сходу он стал вспарывать мешочки за пушкой. Ядра его не интересовали, а шрапнель должна была быть расфасована именно по пакетам. К великому сожалению, её сложили в самом низу, под пороховыми. Обслуга, скорее всего, просто не понимала необходимости рубленного металла.
К моменту, когда в жерло пушки отправилась столь нужная начинка, стрелки успели сделать ещё по четыре залпа. Вот в запальное отверстие насыпается затравка и, не теряя времени, усач подносит к нему свой пистолет замком вниз.
Щелчок спускового механизма, вспышка, выстрел!
БУХ!!!
Треть лестницы мигом обратилась свистящей и звенящей смертью. Кого не прошило насквозь — тех задело рикошетом! Кто не упал от ран — свалились под весом тел товарищей! А кому не хватило огня и металла — тем досталось зрелище результата работы картечи по плотному пехотному строю.
И последнее было воистину ужасающим.
Кругом лежали растерзанные тела. Руки, ноги, головы. Фрагменты окровавленных доспехов и сломанное оружие. Кое-где со ступеней пытались подняться покалеченные бедуины.
А уж вой раненных сразу в десятки глоток…
Но вопли быстро потонули в грохоте новых выстрелов и в разрывах гранат.
На этой лестнице, наступление, можно сказать, захлебнулось. А даже если и нет, то усач уже набивал пушку новой порцией смерти. На второй же фронт щедро сыпались гранаты. Да, их было меньше трёх десятков, но и того хватило, учитывая плотность строя врага.
Когда пустынники приняли собственное положение и начали отступать, откуда-то издали послышались раскаты ружейных залпов. Кажется, это был бой на перекрёстке куртин.
«Хоть бы Джой додумался оставить там немного солдат.»— успел понадеяться Батя, как вдруг раздался такой грохот, что даже небеса отразили его эхо! А чёрный камень под ногами задрожал и заскрипел.
Затем, явление повторилось ещё раз!
Наёмники вместе с бойцами аж присели. Все крутили головами, не понимая, что же могло так всколыхнуть весь мир вокруг?
Ответ нашёлся сам собой. Поодаль, над стеной, вздымались два грибовидных облака.
Глава 27
Всё случилось, когда подкрепление с дальней лестницы добралось до перекрёстка куртин.
Тряхнуло так, что половина солдат как бежали, так и попадали.
Впереди, к небесам взметнулись искры и пламя. В один миг они окутали верх стены и пошли дальше, обращаясь облаком дыма. Сзади, всё то же самое произошло на значительно большем удалении.
Даджой на секунду впал в ступор, но сразу и пришёл в себя. Правда, как-то странно… Стал вытаскивать из поясной сумки бинты, разматывать их и складывать под забрало шлема. Как не свой он заорал на солдат, чтобы сделали тоже самое:
— …Мать вашу! Быстро и без вопросов! Защитить органы дыхания!
Бойцы, впрочем, не сумели понять мудрёный приказ и заозирались друг на друга в поисках подсказки. На помощь пришли сержанты:
— Носы! Мэрда! Носы закрыть! Тряпки, бинты, шарфы!
— Зачем? Что происходит? — успели удивиться самые нерасторопные, но тут же и схлопотали сапогами по задницам.
— Синьор офицер сказал, что надо — значит надо! Шевелись, бастардо!
— Макс! — окликнул великан. — Макс, чего ты встал?!
Парень, однако не слышал ни своего второго наставника, ни матерящихся воинов. Он снова видел свой родной остров который обстреливала разрушительная артиллерия.
Выстрел. Взрыв. Пыльный и дымный султан до самых небес.