Опытный мужик, жизнь прожил, бесстрашный и находчивый. Вроде потомственный воин, но, увы, как дипломат — проиграл вождям варваров на первых же переговорах. Задавили авторитетом. А за одно и весом всего снаряжения, что сам же Стиллролл чужакам и предоставил.
Пришлось идти на уступки. После совместного кровопролития, речи о грабеже у дикарей больше не шло. Они какие-то свои законы выдумали про боевое братство и родство. И стали насаждать порядки так, что дай Свет каждому правителю! Последнее делали с особым рвением, совсем не как полагается братьям и родичам, а как самые настоящие оккупанты.
И попробуй какая вдова отказать, или малолетнюю дочурку замуж не отдать. И хоть бы до половозрелого возраста ждали, но нет! Ходить умеет? Говорит? По кухне и хозяйству мало-мальски помогает? Всё, полноценная невеста!
Слава Свету, что хоть совсем детей не насиловали. На этот счёт дожидались каких-то своих причуд и знаков свыше. Но всё же, как объяснить ребёнку-девочке, что её главным мужчиной теперь стал не папа или старший братик, а вот этот дурно пахнущий здоровенный и бородатый мужлан⁈
Ладно! Тьху на них! Плохо что ли, что у девок сразу женихи запланированы, и вроде даже принципиальные, хотя и по-своему. Но ведь и это не всё оказалось!
А оказалось, что воины и охотники варваров ещё и свои племена дожидаться будут! И прям на следующую пристань. Да не с одной орбиты, а со всех дальних прибудут! На вопросы о количестве народа, говорили — не счесть, а про количество твердынь, так и отвечали — со всех.
Это как так? Что значит — со всех?
На уточнение — много раз пятерню показывали, и ещё больше раз рукой махали, мол — совсем много. И, мол, все известные племена мигрируют (термин подсказал Даджой).
Но и это ещё не всё!!!
Раз варвары пришли и местные их приняли, значит местным и жить по их законам. Но никак не наоборот. С той стороны тоже мозгов хватило, сообразили, что островитян спасли. И вот незадача, одной твердыни для всех племён — мало будет. Надобно ещё.
А коли местные теперь как бы свои, то и идти дальше вместе надо. Захватывать внутренние орбиты или договариваться с хозяевами — разницы не делали.
Сама-собой образовалась всеобщая воинская повинность. Да какая! Любой военачальник обзавидуется. Копьё в руках держишь — охотник, топором дрова колешь — целый воин. Даже баб привлекли, кто с луком управлялся. И так, от двенадцати и до без ограничения лет, зим, листопадов и вёсен. Да-да! Среди дикарей нашлись и такие, кто летоисчисление по вёснам вёл как в Циндао, и даже узкоглазые племена попадались.
— Ну а «чёрные» почему⁈ — не выдержал Батя.
— Так лорд Колдролл тогда знамя сохранил, под которым этих варваров сокрушили. А тем, вроде как, и понравилось. Ну или не знаю, мистер. Может просто не посмели былую воинскую славу порочить. Бездна их разберёт. — ответил мужчина. К тому моменту он уже окончательно расслабился, поняв, что общается не с пришлыми узурпаторами.
— Вот тебе и на… А где нынче Смита сыскать можно?
— При всём моём призрении, не Смита, а Блэксмита. Он на охоте, вместе с нашими и с племенными. Кабана истребляют. С обратной стороны от города лагерем встали. Народу много, а еды мало, вот и приходится весну ждать, как могут. Слыхал, что какие-то варвары даже павших воинов на харчи пускали. Причём, разницы не делали — чужие или свои. Все трупы подряд разделывали.
Чем дольше Батя слушал откровения беглого горожанина, тем яснее становилось, что лучше не лезть во внутренние дела островитян. Тем более, что по весне они собираются пойти дальше по плоскости, на внутренние орбиты. А там ничейных баб — мал-мала! Коли пустынников не встретят, так хоть мужскую нишу займут.
Плохо что ль? Хорошо же!
Но вот цвет их знамени…
С одной стороны — и впрямь неплохо. Если бедуины с церковниками тоже перепутают и начнут мстить варварам за проделки бригады. Глядишь, окончательно переключатся. А с другой стороны, не нужна чёрной бригаде такая репутация, что мол трупы жрут и малолеток в оборот берут.
Тьху ты! Ещё и Макс рядышком засопел как кузнечные меха. Тоже, значится, к чёрным знамёнам неравнодушен. Но у него своя причина есть. Другая…
До охотничьего лагеря дошли часов за шесть, если не больше.
И ни охранения тебе, ни дозоров, ни часовых. Вот честно слово! Заходи, и в каждом жилище засаду устраивай. Тем более, что народу то хватит. Не так уж и много этих шатров из шкур. Кстати, да! Что примечательно — все «палатки» были возведены максимально грубым способом: покрыты практически не обработанными шкурами зверей и все — косые да кривые.
Да не с простого зверя те шкуры были! С длинной шерстью и из крупных фрагментов. Даже с коровы такие большие не добыть, и даже если бы бурёнки таким волосяным покровом обладали! На каждый шатёр пошло по три, максимум — по четыре, шкуры.
Направились сразу к Центру табора. Только там было возведено более-менее капитальное жилище. Кроме покрова из шкур, оно имело ещё и что-то вроде опалубки из крупных булыжников.
Ажиотаж среди обитателей лагеря возник по чистой случайности.
Из одной из палаток вышла женщина, явно варварша, с ведром источающим густой пар. Раненых охотников что ли обслуживает? Но не важно. Она бросила свою ношу, заголосила и помчалась вдоль лагеря. На ходу что-то горланя и возбуждая всеобщую тревогу. Хотя, «всеобщая тревога» — это слишком уж громко сказано…
По итогу поднятия обитателей бивака в ружьё — собралось, дай Свет, человек тридцать. Но настроены были серьёзно! Судя по хватам — приготовились метать свои примитивные топоры и копья с каменными наконечниками. И ни численное превосходство, ни обмундирование пришельцев, ни наличие среди них великана, не влияло на решительность хозяев!
Среди толпы нашлось лишь несколько местных. Эти щеголяли жиденькими доспехами, а один даже ружьё в руках держал.
Урегулировать ситуацию вышел Батя. Продемонстрировав пустые руки, он заявил, что явился с миром и…
— Серж? Капитан Серж⁈ Это Вы⁈ — из-за спин варваров показался ещё один боец с мушкетом. — Покажите лицо, бездна меня подери!
Командир бригады пожал плечами и распахнул забрало шлема.
— Серж!!! — радостно воскликнул воин. Следует отметить, что кроме него, ни у одного местного больше не было полных лат.
— Блэксмит, надо полагать? — успел уточнить Батя, прежде чем был заключён в стальные объятия. А затем последовал и радостный ответ:
— Так точно, я!
— Дорогой, я ненадолго. — обозначил время аудиенции наёмник. — Что у вас тут было и что сейчас происходит?
Всё время воссоединения «старых» знакомых, у дикарей чуть ли не глаза на лоб лезли. А уж когда их лидер стал обниматься с блестящим чужаком, так и вовсе — рты пораскрывали.
Дабы не вести разговор посреди заснеженной равнины, Блэксмит пригласил гостей в самый большой шатёр. И лишь там, за чашкой отвара из кореньев и листвы, полились откровения.
Местные и новые местные хлебали во всю глотку, да подливать не забывали. Наёмники же пили с опаской. А Кен с учеником — так и вовсе только делали вид, что пьют.
Но, как бы там ни было, а ничего нового сержант не рассказал. Вторжение, битвы, подкрепление дикарей, снова битвы, победа и скорая миграция сюда чуть ли не всего населения дальних орбит. Ну и, конечно же, планы по шествию вдоль плоскости по направлению к Свету.
О причинах такого резкого переселения народов, Блэксмит ответить затруднялся. Лишь обмолвился, что якобы какой-то авторитетный шаман всё это нездоровое движение затеял. Якобы, на совсем дальних орбитах от года к году жить труднее становится и скоро там всё вымереть должно.
Беды описывались просто: тяжёлые беременности, увеличение детской смертности, чуть ли не повальное слабоумие среди малышни, старики тоже уходить раньше привычного начали. Даже здоровые мужики после пустячных простуд дураками становились, или из-за простых царапин приходилось конечности отнимать. Был охотник — стал калека. И никакие привычные средства не справлялись с воспалениями и гангреной. А ещё животных меньше стало и растительность чахла целыми рощами. Причём, чем дальше от Света — тем хуже обстояли дела по всем направлениям.