— Плоскими? Это потому вы Площиной обозвались? — не преминул уточнить Батя.
— Ой, панэ, не! Не за то! — закурлыкала одна из старших женщин. — Не е ясно з а що точно, но у нас тут наоколо граду целые поля без жатвы ст о ять. Небось, через то и назвались Площиной Горевой.
— Вокруг города целые поля без урожая?
— Да, панэ. Больше версты навкруги не растёт ничего. Ни ржа, ни бурьян, ни дерево.
— Ладно, это всё хорошо, уважаемая, но про ходы под городом вам не вид о мо?
— Не, панэ, нев е домо.
Спровадив женщину, старый какое-то время раздумывал. Но не жевание собственного языка, не облизывание усов ему дельных мыслей не принесли. Ходы есть, и, судя по сильным сквознякам — много. А сколько их и куда ведут — непонятно.
Как бы не хотелось, а священника допрашивать не рискнули. Почему? А потому что неизвестно как отреагируют местные, если он покалеченным вернётся. А если не вернётся вовсе, то из-за исчезновения опекуна будет нервничать церковная детвора.
И это даже если не считать, что святоша вполне мог оставить послушникам зловредные инструкции на такой случай.
В виду всего перечисленного, элементарная разведка катакомб виделась куда менее проблемной, чем конфликт с островитянами.
Джой с Кеном смогут быстро пробежаться в обратную сторону, туда откуда дует подземный ветер, и проверить наличие других тоннелей за городские стены. Конечно, только если такие запасные ходы имеют между собой сообщение.
Ну а если нет, то один взвод будет параллельно прочёсывать все дома на примерно одинаковом удалении от центра. Ведь очень вряд ли, что священник отправил бы мальчишку через две трети столицы, если имелся более близкий спуск.
Никто из наёмников не смог поспорить с логикой командира. Рассуждения возвели в ранг плана и принялись за его воплощение.
Поисковая группа на поверхности справилась ещё по Светлому. На предмет подвалов обшарили и указанную окружность и по одному кварталу в обе стороны. Но не нашли ни люков, ни даже щели какой-нибудь.
А вот великана со степняком пришлось ждать аж до полуночи.
Доклад они повели прямо над мисками с жиденькой похлёбкой с сухарями и сушёным чесноком, так как днём пообедать не успели, а во время забега по тоннелям трапезой пренебрегли.
И, вроде как, выходило, что послушник не соврал!
Других ходов за стены столицы не нашли и они. Вернее, нашли ещё пять, но все были перекрыты завалами. Причём, на равном удалении от центра города. Как будто в незапамятные времена кто-то специально обрушил своды, опасаясь проникновения.
В общем-то не странно, учитывая былое нашествие орды Циндао. Осадами они не интересовались, так что, потеряв лёгкие пути внутрь крепости, могли и к ней самой интерес утратить.
Кроме этого, интересное обнаружилось и под центром Площины.
Туда сходились все шесть тоннелей, образуя просторный зал. И почти на всю площадь его пола зиял провал круглой шахты. Поверху и по стенам, она была обрамлена уже знакомыми металлическими площадками и лестницами.
Визуально они ничем не отличались от таких же под Шварцштайном. Как если бы их делали одни и те же инженеры. Хотя, скорее всего, так оно и было. У древних зодчих имелся странный строительный фетиш, и спутать их подчерк с чем-либо иным было решительно невозможно.
А ещё, похоже, именно эта шахта создавала избыточное давление воздуха, который затем должен был расходиться в стороны. Вот только выходить он мог лишь через единственный уцелевший тоннель. Что, собственно, и обуславливало тягу, с которой там дул сквозняк.
— И шо? Прям сильно дует? — выслушав доклад, командир прищурился.
— Очень. Огонь факела иногда горизонтально ложится. — Подтвердил Даджой.
Батя ненадолго задумался, а затем, ничего не объясняя товарищам, позвал женщину, с которой общался днём. А когда та подошла, он заговорил тоном, каким лисица могла бы уточнять дорогу к ближайшему курятнику:
— Скажи, красавица, а есть в городе склад с соломой? Только шоб не слишком сухая была…
Глава 24
Несмотря на всю дурашливость, с которой пугали святого отца, к реальным планам наёмники отнеслись донельзя серьёзно. Никаких «налететь и вырезать», никаких «расстрелять обоз круговым огнём»! Все красивые и героические планы озвучивались исключительно для несведущих гражданских.
На самом же деле, всё походило скорее на хирургическую операцию, которую делает врач, посвящённый в таинства человеческого организма. Но никак не на уничтожение вредителей мозолистыми руками безграмотного фермера на огороде…
И первым пунктом в плане значилось нарушение линий снабжения захватчиков.
Ну а вторым — конечно же нападение на заслон. Причём быстро, и болезненно, так, чтобы противник не успел адекватно отреагировать.
Встречать телегу пустынников отправили практически весь взвод Кеншина. Они не стали вмешиваться в службу, уже имеющуюся на надвратном сооружении. Но организовали посменное дежурство снаружи периметра столицы.
По десять человек сидели в сугробах за стенами города, на самом подъезде к воротам. Естественно, на них были маскхалаты.
Ещё три десятка человек ожидали бедуинов на въезде. Эти уже щеголяли обносками с трупов — тюрбаны, которые удалось снять, не нарушив обмотку, разноцветные шаровары и толстые тулупы. Последние, правда, были надеты исключительно на плечи. Иначе непонятно, как в них драться. Оставалось только надеяться, что курьеры противника будут одеты в такой же ночной кошмар любого фехтовальщика.
Единственный минус плана был в том, что получить вразумительный ответ о регулярности поставок продовольствия из столицы не удалось. Ожидать приходилось в постоянном напряжении. Также сразу запланировали ночные дежурства и ежедневные смены.
В городе, тем временем, кипела бурная деятельность. Единственный обнаруженный выход из катакомб превратили в сплошной редут. Это была даже не линия обороны, а какая-то площадка смерти для гостей снизу. Кроме того, на всякий случай, спилили последний метр скоб лестницы. Оно и снизу не видать, и наверх быстро подняться не удастся. Таким образом главное — не проморгать начало подъёма: первого, кто сможет взобраться — пристрелить, а вниз — гранат накидать.
Ну и гениальный план Бати понемногу начали исполнять. Что правда — именно, что понемногу. Местных баб и молодёжь побоялись привлекать в качестве грузчиков-носильщиков, а собственные солдаты почти все были заняты. Солому медленно свозили на телегах к зданию с лазом в подземелье.
Внутри временного расположения, в центре столицы, тоже не всё было гладко. Ко всеобщей головной боли, святой отец проявил инициативу и вызвался помогать с готовкой. А бойцы, дурбалаи, не смекнули и допустили опасный элемент на кухню.
В итоге, бригадным пришлось давиться исключительно носимым пайком. И это слава Свету, что сержанты вовремя заметили сановника с послушниками на общей кухне.
Такая реакция залётчиков насторожила местных. Чем не преминул воспользоваться «шеф-повар». Сразу же и во всеуслышание заподозрил «спасителей» в злом умысле. Мол островные запасы потравили и отдельно едят!
Но там очень вовремя подоспел главный артиллерист, тот самый усач из подразделения Бати. Он уже успел нахвататься у своего начальника сакральной мудрости и ловко послал святошу «у сраку». Само-собой, и знакомством с его матерью не забыл похвастаться. Брань и крепкое слово возымели на гражданских больший эффект, чем это могли бы сделать логичные аргументы и здравые доводы. Ситуация разрешилась без последствий и лишних вопросов.
Деятеля фанатиков следовало бы наказать, но время было неподходящим. Офицеры не решились рисковать порядком и доверием.
Три телеги от передового заслона появились только к следующему вечеру.
Всю ночь, утро и день солдаты чёрной бригады не смыкали глаз, всматриваясь на позицию дальнего поста. И когда там взметнулся красный флажок — личный состав сорвался словно пружина колесцового замка на пистолете.