Словом, у меня было ощущение, что я знаю, как распорядится Эд, когда я сообщу ему о проблеме Билли-Билли. Процедура стандартная. Я устраиваю для Билли-Билли несчастный случай со смертельным исходом и даю возможность полиции найти тело. Представители закона довольны: они закрывают дело - и с глаз долой. И организацию такой исход устраивает, потому что все снова тихо и мирно. Я вдвойне доволен, поскольку могу вернуться к Элле. Довольны все, кроме Билли-Билли, но и ему больше не о чем беспокоиться. Так что, возможно, и он доволен.
Такова отработанная процедура. Понятно, мне не по чину брать ответственность на свой страх и риск.. Тем более Билли-Билли говорил так, будто между ним и Эдом Ганолезе было что-то, мне неизвестное. Не исключено, что он треплется, ничего такого и не было, скорее всего ничего и не было, - ну что, в самом деле, могло связывать Эда Ганолезе и Билли-Билли Кэнтела?
И все же рисковать без надобности не стоило.
- Ну что ж, я позвоню ему, - сказал я и встал. - Не думаю, что он очень уж обрадуется.
- Спа-спасибо, Клей! - Маленькое сморщенное личико расплылось в улыбке. Я оч-оч-очень это ценю.
- Подожди здесь. Я позвоню из спальни. Если ты попробуешь снять параллельную трубку и сунуть в нее ухо, я услышу. Вернусь и откручу тебе голову.
- Я не-не-не буду подслушивать. Клей. Честно! Ты дол-должен бы лучше меня знать.
- Ладно.
Я вернулся в спальню и виновато улыбнулся Элле.
- Проблемы! - сказал я.
- Надолго?
Она сидела в постели, пушистая подушка за спиной. У нее было лицо, которое прекрасно смотрелось без всякого грима. Сейчас оно так и смотрелось, а еще полные и бледно-розовые губы, большие, глубокие карие глаза, загорелая, теплая кожа. Мягкие волосы, черные как ночь в ярком свете настольной лампы, обрамляли лицо. Тело, едва прикрытое простыней, полное, крепкое и гибкое. Ну никак мне не с руки звонить Эду Ганолезе или беспокоиться о Билли-Билли Кэнтеле. Единственное, чего я непреодолимо хотел, - заползти под простыню и устроиться рядом с ее теплым, зовущим телом...
Я с трудом отвел глаза и присел на край кровати.
- Еще минутку-две, - извинился я. - Мне надо позвонить Эду.
- Хочешь, чтобы я вышла на кухню?
Элла - умная женщина. Хорошо, когда понимают с полуслова. Не знаю, одобряла ли она Эда Ганолезе и мою работу. Но со мной она не говорила о наших делах. Она просто их игнорировала. Точнее, не хотела, чтобы я рассказывал о том, чем занимаюсь, не хотела слышать ничего. Она поняла, что и я не особо горю желанием посвящать ее в мою работу, поэтому всегда старалась держаться на расстоянии, если мне приходилось толковать с кем-либо о делах.
Сейчас подобные мелочи не имели значения. Билли-Билли появился, я позвоню Эду, и он скажет мне, как я должен поступить, а я и сам знаю как, так что с проблемой будет быстро покончено. Поэтому я сказал ей:
- Это не важно. Тебе не обязательно вставать.
- Поторопись же...
- Постараюсь!
Я боялся лишний раз глянуть на нее. Набрал домашний номер Эда и ждал, пока гудок просигналит восемь раз. Ответил Тони Челюсть, телохранитель Эда, и я сказал, кто я и что мне нужно срочно поговорить с Эдом. Он заворчал и шмякнул трубку на стол, или на что там у них можно бросать. Никогда не слышал, чтобы Тони Челюсть произносил что-либо еще, кроме ворчания. Возможно, он и умеет говорить, но у меня не было доказательств.
Ждать пришлось минуты три, и наконец Эд взял трубку.
- Сейчас четвертый час ночи, Клей, - проворчал он. - Так что твое сообщение должно быть важным!
- Я не вполне уверен в этом, - признался я. Затем я передал все, что Билли-Билли рассказал мне, и подчеркнул, что Билли-Билли буквально умолял меня позвонить ему.
- Ничего хорошего, - задумчиво сказал он. - Ты правильно сделал, что позвонил.
- Хотите, чтобы я подстроил ему несчастный случай, Эд?
Элла тихо ахнула за моей спиной, и я на секунду пожалел, что не велел ей уйти на кухню. За те две недели, что Элла жила со мной, мы оба старательно обходили тот факт, что мне иногда - служба есть служба - приходилось устраивать кому-то несчастные случаи.
Моя тревога об Элле длилась лишь мгновение, потому что Эд отозвался на мой вопрос неожиданно резко:
- Нет!
Я какие-то секунды соображал, пытаясь понять, что это значит. А Эд продолжал:
- Вывези его из города. Прямо сейчас. Доставь без приключений к бабушке. Когда вернешься, позвони мне!
- Прямо сейчас, Эд? - Я бросил на Эллу беспомощный взгляд.
- Да, немедленно. Или ты хочешь дождаться, пока до него доберется закон?
- Эд, у меня тут кое-что стоит на огне...
- Погаси огонь, закрой кастрюлю крышкой и отправляйся. Позвони мне, когда вернешься в город!
- Не понимаю, Эд. Билли-Билли такое ничтожество. Он не стоит и пятнадцати центов.
- Скажу тебе кратко. У Билли-Билли есть друзья за океаном. Кто-то, с кем он познакомился еще во время войны, кто-то важный. Билли-Билли понимает, что их нельзя тревожить по пустякам. А мы должны помочь ему выпутаться из этой истории. Учти, тем важным типам не понравится, если они узнают, что мы бросили Билли-Билли на съедение волкам - А мы им не скажем.
- Прекрасная мысль! Только беда в том, что здесь сейчас Джо Пистолет.
- Кто? По-моему, мне не приходилось слышать такого имени.
- Он только что сошел с парохода и привез приветы от всех наших заокеанских друзей. Он надеется - и мы не должны обмануть его надежд, - что нью-йоркское отделение процветает. Он - что-то вроде инспектора.
- А-а! - только и мог я вымолвить.
Теперь я усек, что у Эда на уме. Практически каждая унция наркотиков импортируется. Слишком опасно пытаться заводить плантации в нашей стране. А это означает, что у Эда тесные связи с рядом деловых и крутых парней в Европе. Для них он - распространитель, так же как Билли-Билли - один из реализаторов в системе Эда. И время от времени представитель одного из этих европейских дельцов приезжает, чтобы немного оглядеться. Они ни о чем особенно не расспрашивают, просто смотрят, как идут дела. Если они придут к выводу, что дела идут не так, как следует, как надо бы, может произойти смена руководства, и Эд больше не будет моим боссом. А так как новая метла всегда метет чисто, мы с Эдом, вероятно, должны будем уйти вместе.
И во все это, представьте, встрял Билли-Билли, который выполнял что-то не очень опасное в тылу во время Второй мировой войны. И немножко приторговывал на черном рынке или что-то в этом роде. Тогда он еще не баловался наркотиками. Просто встретил кого-то, сделал ему несколько одолжений, а в итоге повернулось так, что этот кто-то в послевоенные годы стал большой шишкой. И выяснилось, что он все еще вспоминает добрым словом Билли-Билли. Все это сильно усложняет ситуацию, поскольку стандартная процедура требовала - по отношению к Билли-Билли - простого стандартного решения.
- Отправляйся, Клей, - велел мне Эд, нисколько не сомневаясь в моей готовности повиноваться. - Когда вернешься, позвони, и мы обсудим, что делать дальше.
- Ладно, Эд, разумеется.
Он повесил трубку, а я сидел и тупо смотрел на аппарат.
- Будь я дважды проклят! - ругнулся я наконец.
- В чем дело? - спросила Элла.
Я посмотрел на нее, потом на телефон, молчаливый свидетель моих огорчений, и снова на нее. Отшвырнул от себя аппарат и ответил, не скрывая злости:
- Мне придется ехать в чертову Новую Англию!
- Сейчас?
- Я буду последним сукиным сыном!
- Сейчас, Клей?
- У него есть друзья! У этого немытого, изъеденного блохами мозгляка есть влиятельные покровители. - Я вскочил на ноги и свирепо уставился на телефон:
- Почему? Почему у этого вшивого ничтожества оказались заступники, с которыми надо считаться? Почему я должен тащиться черт-те куда в Новую Англию из-за того, что этот никчемный замухрышка неприкасаем?
Я мог бы продолжать в таком же духе словоизвержения еще сколько угодно, но раздавшийся как гром среди ясного неба звонок в дверь остановил меня.