Лампа в очередной раз погасла. Вспыхнула через две-три секунды. Я был уже совсем рядом с перекрестком и поэтому заметил, что на стене появилась неясная неподвижная тень. Только что ее не было, и вдруг возникла. Я пошел еще медленней. Неизвестно, что за предмет отбрасывал эту тень, но больше всего она была похоже на человеческий силуэт…
Когда я наконец вышел на перекресток, свет погас. Я замер. Левая рука стала ощупывать карманы куртки в поисках фонарика. Куда же я его там убрал?
Вдруг откуда-то справа послышался неясный шорох, похожий на сухое шарканье подошв. Я резко развернулся. Вместо того, чтобы достать из кобуры пистолет, снял с плеча дробовик. Было очень темно, и я не видел противника. В такой ситуации «Черный стриж» может и подвести. А вот из дробовика будет очень трудно промахнуться. Особенно если противник находится где-то рядом. Нужно только навести оружие в ту сторону, откуда снова послышится звук и нажать на спуск…
Я медленно пятился назад, внимательно глядя во тьму. Глаза постепенно привыкали к темноте. Я уже стал различать во мраке высокую человеческую фигуру. Правда, на все сто процентов не стал бы утверждать, что это не всего лишь игра моего воображения…
Вдруг сухой звук, похожий на шарканье снова повторился. И раздался он совсем рядом. Я замер. Палец лег на спусковой крючок. Вот-вот и грянет оглушительный выстрел…
Лампа внезапно снова зажглась. Глаза уже привыкли к темноте, и тусклый свет показался мне слишком ярким. На долю секунды невольно закрыл глаза. Когда снова открыл их, увидел в паре шагах от себя человека. Теперь стало ясно, что дело было вовсе не в игре воображения. Я действительно видел в темноте человеческую фигуру. Вот только… Это был не совсем человек.
Все монстры, которых я встречал прежде, были обнажены. По всей видимости, одежда несчастных людей разорвалась в клочья, когда они превращались в чудовищ.
Монстр же, который стоял передо мной, был одет в форму медицинского сотрудника. Внешне он очень походил на человека. Вполне нормальное туловище, две руки, две ноги, одна голова. Лица правда разглядеть не получилось, потому что человек низко опустил голову, будто что-то разглядывал у себя под ногами.
Но кое-что выдавало в нем монстра. Откуда-то из его спины росли две дополнительные конечности. Они были довольно длинными. До предплечий напоминали обычные человеческие руки. А вот после локтевого сустава эти конечности сужалась, становясь похожими на острые лезвия клинков.
Чудовище стояло на месте. Совсем не шевелилось. Человеческие руки монстра застыли в скрюченном положении. Пальцы растопырились и торчали под неестественными углами, будто были сломаны. Две дополнительные конечности согнулись в локтях таким образом, что острия лезвий были направлены на меня.
Неожиданно монстр вскинул голову. Я заметил, что щеки чудовища были порваны до самых ушей. Выходит, у этого монстра пасть тоже может открывается очень широко.
Красные с лопнувшими сосудами глаза уставились на меня. Рот чудовища приоткрылся, обнажив пожелтевшие зубы. Острые и вытянутые, они гораздо больше походили на акульи, чем на человеческие.
— Ну что, так и будешь пялиться, уродец? — спросил я безо всякого выражения.
Чудовище тут же среагировало на звук моего голоса. Монстр раскрыл омерзительную пасть, зарычал и резко пошел на меня. Одна из конечностей метнулась вперед, выпрямившись на всю длину. Лезвие со свистом рассекло воздух. Я успел отскочить далеко назад.
Монстр явно рассердился. Взвыв от ярости, он вдруг резко ускорился. Побежал вперед, ловко орудуя обеими конечностями. Он размахивал перед собой лезвиями будто жнец, косой секущий пшеницу. В голове мелькнула мысль, что этот жуткий монстр запросто сможет перерубить человеческое тело пополам…
Вскинув дробовик, я нажал на спуск. Одной порции картечи оказалось вполне достаточно. Выстрел отбросил монстра далеко назад. Сначала на пол упало обезображенное туловище, затем посыпались оторванные лезвия, руки и остатки головы.
За спиной раздался хриплый крик. Я тут же развернулся на каблуках. Увидел еще одного жнеца в костюме медицинского сотрудника. Замахнувшись лезвиями, он помчался на меня.
Свет в перекрестке снова погас. Палец надавил на спусковой крючок. Выстрел на мгновение разогнал темноту. Монстр взвыл то ли от боли, то ли от гнева. В короткой яркой вспышке выстрела я успел заметить, что жнеца швырнуло назад. Через мгновение послышался глухой шлепок. На всякий случая я выстрелил в темноту еще раз. Повторных криков боли не раздалось.