Величественный мираж, необходимый для поддержания власти.
Кристина выросла в знатном семействе, но, несмотря на это, не любила всю эту мишуру. По натуре она была искателем приключений, путешественницей, бойцом, всегда готовым сказать решительное слово.
Однако сегодня, когда отпустили Артемиса Энтрери, к ее словам не очень-то прислушивались. Вот Гарет расхаживает в глубине спальни, и его отражение время от времени мелькает в зеркале. Он расстроен, потому что с самого момента освобождения Энтрери Кристина не сказала ему ни слова, не скрывая, что не одобряет его решения.
Какая все же плутовская игра – брак. Оба супруга знают, что за кошка между ними пробежала, но часами, а то и целыми днями могут ходить вокруг да около, никак не решаясь поговорить напрямую.
По крайней мере, так ведет себя большинство пар, но прямодушная Кристина такого лицемерия не выносила.
– Если тебе нужна королева, которая воздерживается от высказывания собственного мнения, думаю, подыскать такую будет несложно, – заговорила она и тут же пожалела, что слова ее прозвучали так язвительно; что ж, по крайней мере, начало разговору было положено.
В зеркале над ее головой появилось отражение Гарета, и его сильные, спокойные руки легли ей на плечи. Ей нравилось ощущать кожей тепло его ладоней.
– Дурак бы я был, если бы решил избавиться от своего лучшего друга и советчика, – сказал он, чмокнув ее в макушку.
– Разве я хоть слово сказала о мастере Кейне? – спросила Кристина, прикидываясь изумленной, и улыбнулась.
Гарет тоже усмехнулся, нежно сжав ее плечи. Повернувшись, Кристина посмотрела мужу в глаза:
– Ты совсем не слушал меня, пока шло разбирательство по делу этого Артемиса Энтрери и его жутковатого приятеля.
Гарет смиренно вздохнул.
– Ну почему? Что такого ты знаешь о них, чего мы все – даже Кейн – не знаем?
– Да ничего я о них не знаю, – признался он. – И думаю, что мир стал бы намного лучше, не будь в нем этой парочки. Никаких привлекательных черт в типах вроде них я не нахожу. Но и права руководствоваться исключительно своими догадками у меня нет. Как нет и оснований для того, чтобы признать их виновными.
– Они же изменили короне!
– Тем, что посмели претендовать на земли, которые формально никому не принадлежат?
– И все же ты низложил самозванца.
– Да, я не мог этого так оставить, – кивнул Гарет. – Вааса станет баронством Дамары, этого я непременно добьюсь. И уверен, что все города этой северной территории меня поддержат. Палишук-то уж точно ждет объединения.
– Тогда как это расценивать? Как измену? Или захватчик – ты?
– Наверное, отчасти и то и другое.
– И ты веришь дроу и его диким россказням о том, что все так и было задумано с самого начала? – недоверчиво поинтересовалась Кристина. – Что он специально все подстроил, чтобы дать тебе возможность выступить героем и напомнить жителям Палишука о славных делах прошлого? Да он же все делает ради собственной выгоды и не успел создать собственное королевство только потому, что ты выступил так спешно!
– И я так думаю. И считаю, что дроу чрезвычайно опасен. Ведь проникнуть в Цитадель Убийц и добыть голову Нелликта мало кому по плечу. Дозорные с него глаз не спустят. И через десять дней их здесь не будет.
– Иначе их убьют?
– Да. Кстати, сестры-драконы согласились перенести их подальше от наших границ.
– Чтобы они сеяли раздор где-нибудь в другом месте…
– Не исключено.
– И ты, говоря такое, будешь утверждать, что праведно служишь Ильматеру?
– Иногда я сам не знаю, – сказал король и отошел к кровати.
Кристина передвинула стул, чтобы видеть его лицо.
– Любимый, в чем дело? Почему этот человек так беспокоит тебя? – спросила она напрямик.
Гарет долго молча смотрел на нее и наконец, сказал:
– После встречи с Артемисом Энтрери я, как король, стану лучше.
Кристина изумленно вскинула брови:
– Потому что никогда не будешь на него похожим?
– Нет, дело не в этом. Я говорил с ним с глазу на глаз, и он верно сказал, что ни родословная, ни прошлые подвиги не могут сделать правителя достойным. Только мои настоящие поступки, то, что я делаю сейчас, оправдывают столь важный для меня титул. И я бесполезно занимаю это место, если не добиваюсь воплощения надежд на лучшую жизнь всех жителей своей страны – всех без исключения.
– Это Артемис Энтрери сказал тебе такое? – недоверчиво переспросила Кристина.