Зак почувствовал, как с каждой секундой возрастает его интерес. Похоже, пара лишних вопросов не повредит, тем более что Билл, явно не против почесать языком. Еще бы, наверняка после смерти друга у него не было шанса вдоволь посплетничать.
– Неуж-то наша Ева сняла с ветки червивое яблочко? – спросил он.
– Червивое? – Билл возмущенно фыркнул. – Да ее парень оказался засранцем, каких свет не видывал! Подумать только, разорвать помолвку из-за неудачи в бизнесе. Хотя, конечно, все неприятности Линн начались, не с этого безмозглого типа, нет, всему причиной наглец Риш... Раш, как бишь там его? Вот кто всему виной!
Зак видел на лице старика неприкрытое осуждение, и ему начало казаться, что Билл все знает, и не случайно рассказал эту историю. Конечно, его собеседник ни о чем пока не догадывается, но чувство вины, захлестнувшее Зака, было так велико, что ему пришлось достать зубочистку и сунуть в рот, лишь бы отвлечься.
Значит, Линн пострадала по его вине. Такое странное, нелепое совпадение. Просто невероятно! Он каким-то образом ответствен за череду неприятностей, свалившихся на плечи чудесной женщины.
Между тем Билл сказал:
– Линн боится новых ошибок, Зак, поэтому мы и договорились, что она приведет сюда человека, которого решится нанять для работы. Странно, что она приняла решение раньше, чем посоветовалась со мной. Я чувствую себя ответственным за нее, после смерти Тома. Может, сыграем партию в шашки и поболтаем немного? Разговор по душам – вот чего нам не хватает, верно?
Зак кивнул. Похоже, Билл принял его за своего, и можно немного расслабиться. Старик понравился Закери, и было неприятно, что придется лгать ему.
Следующие полчаса они болтали о том, о сем. Вопросы Билла сводились почти к тому же, что и вопросы Линн накануне, так что отвечать на них было несложно. К счастью, старика не удивил отказ Закери снять шляпу и очки – с возрастом тот тоже успел обзавестись своими маленькими странностями.
Если до визита в строительную лавку Зак играл свою роль, основываясь только на образах киношных героев, то теперь смотрел на настоящего старика, быстро подмечая его манеру говорить и держаться и дополняя свой собственный облик увиденными деталями.
Первую партию в шашки Зак проиграл. Не потому, что его соперник был таким опытным игроком, просто ему с трудом удалось вспомнить правила. Билл делал ходы неторопливо, иногда попыхивая сигаретой и рассказывая житейские истории, которые считал забавными. Как раз в тот момент, когда Заку удалось окончательно расслабиться и успокоиться, собеседник нанес ему чувствительный удар.
– Зачем же тебе понадобились те книги, что ты вчера купил? – Вопрос был таким неожиданным, что у Зака екнуло сердце. Он помолчал немного, пожевал зубочистку и только потом ответил:
– Грустно признаться, но память все чаще меня подводит. – Подвинул свою шашку на одну клетку вперед и продолжил: – Я не ремонтировал ничего уже несколько лет, а потому боялся испортить. Уже после, взглянув на дом, понял, что не ошибся. Это же такая рухлядь! Сделай я хоть одну ошибку, и шанса исправить ее может не представиться. Эта штука может развалиться на бревнышки и сама по себе. Хорошо, что я подстраховался.
Билл расхохотался и сделал ход. Его шашка перескочила шашку Зака.
– В дамки! Тут ты прав, приятель. Дом и впрямь совсем старый, но Линн, стоит на своем, желая видеть его возрожденным. Работка предстоит адская.
Неожиданно старик посерьезнел, лоб прорезала глубокая морщина.
– Пожалуй, хватит ходить вокруг да около. Признаю, ты произвел на меня хорошее впечатление. Чего мне и Линн не хватает, так это нового лица в нашем окружении. С тех пор как ушел Том, нам стало одиноко. Я не возражаю против нового приятеля, но для меня невыносима мысль, что кто-то будет обманывать мою девчушку. Вот что меня беспокоит.
У Зака перехватило горло. Он упрямо смотрел на старика и ждал продолжения, как падения дамоклова меча.
– Я неплохо разбираюсь в людях, Зак, и при первой встрече внимателен к словам и поступкам. Рукопожатие может многое сказать о человеке. Твоя рука была крепкой и уверенной, что говорит о силе характера. Да это и без того заметно. Ладонь слегка влажная, – это можно понять, ведь ты волновался по поводу нашей встречи. Странно другое. Я сразу заметил, что такие руки не могут принадлежать человеку, которому пришлось зарабатывать на жизнь физическим трудом. Что скажешь на это, Зак?
Билл ждал ответа, подбрасывая в руке выигранные шашки. Оставалось надеяться, что собеседник пришелся ему по душе, иначе никакие объяснения не будут приняты в счет. Зак помолчал, жуя зубочистку, затем ответил, надеясь, что его тон прозвучит достаточно оскорблено:
– Никто не смеет называть меня лжецом, сэр. Возможно, я не все рассказал о себе, но это потому, что не имею привычки врать. В последние несколько лет, мне чертовски не везло. Ты прав, Билл, я не слишком много работал руками. Всего один раз чинил кое-что серьезное, еще до войны, а потом был поваром, и притом неплохим. А теперь вот оказался никому не нужен, потому что старик, вот так-то. Когда друзья начали помаленьку перебираться на тот свет, мне стало неуютно в горах, где я жил. Бегу от одиночества, приятель, и от проклятой бедности. Я бывал в Ки-Уэст, когда служил во флоте, и решил вернуться в это местечко, чтобы попытать счастья. Наткнувшись на объявление мисс Шепард, я решил, что Бог дает мне шанс.
Закери помолчал, давая Биллу возможность, переварить услышанное. Спустя некоторое время он продолжал:
– Я пойму, если ты расскажешь это Линн, раз уж ты вроде как ее покровитель. Но если оставишь все при себе, то буду очень благодарен и, клянусь своей счастливой шляпой, сделаю все, что в моих силах, когда приступлю к работе.
Билл хранил молчание так долго, что Зак потерял надежду услышать ответ. Неужели он просчитался и не смог убедить старика?
– Грустно слышать! – Билл провел рукой по светлым с проседью волосам и вздохнул. – Это что же получается: человек всю жизнь работает, порой рискует жизнью, а стоит его шевелюре поседеть, как он оказывается никому не нужным? Если бы не этот магазинчик, я тоже мог бы сейчас искать работу, и получать тычки и подножки!
Едва отваживаясь верить своим ушам, Зак согласно закивал. Неужели ему удалось привлечь этого проницательного человека на свою сторону?
– Так и быть, – кивнул Билл, – я не стану говорить Линн, что она наняла для ремонта бывшего повара. Но при одном условии.
– Все, что угодно! – поспешно согласился Зак.
– Я буду помогать тебе в работе. Не хочу, чтобы ты загубил то, что осталось от дома. – И старик от души рассмеялся собственной шутке.
Закери смеялся далеко не с такой легкостью. У него уже давно чесался нос от пыли, и он позволил себе чихнуть, лихорадочно выискивая причину для отказа. Конечно, помощь знающего человека пришлась бы очень кстати, тем более что сам он, полный профан во всем, что касается шпателей и стамесок. Но Билл уж слишком наблюдателен, и это может дорого обойтись, если совершить какой-нибудь просчет.
– Спасибо за предложение, Билл, но я бы не хотел, чтобы твой бизнес пошел кувырком, пока ты будешь помогать мне.
– Вот оно что! Не беспокойся, ты же видел, что у меня есть помощник. Фил, работает здесь уже много лет и так привык к этим стенам, что не может без них обходиться. Мне кажется, он продолжал бы приходить сюда, даже если бы я ему вовсе не платил. Так что он подменит меня, а я помогу тебе в ремонте. Радостно будет увидеть дом Шепардов обновленным, но жаль, что старина Том уже не сможет этого оценить. – В смехе Билла послышались грустные нотки. – У меня есть еще один вопрос.