— Гермунд, — дракон изогнул шею и посмотрел ей в глаза, — возвращайся… пожалуйста.
Зверь недовольно тряхнул большой и угловатой головой, но тут Астрид, потеряв последние силы, упала прямо на него. И, уже закрывая глаза, повторила снова:
— Пожалуйста, Гермунд… возвращайся.
На площадке вновь всколыхнулось пламя. Но это был не тот столп огня, что вырывался из пасти статуи — горел сам дракон, настоящий. Полыхал прямо под руками бесчувственной Астрид, но не причинял ей ни малейшего вреда: магическое пламя окутало, но не тронуло даже легкую ткань ее платья. И вдруг постепенно стало опадать. Уменьшилось в размере, успокоилось, сжалось — и наконец угасло полностью. Только теперь на месте дракона, лицом к статуе, на теплом камне площадки стоял высокий крепкий парень. Абсолютно голый, если не считать его длинных волос. Гермунд вернулся.
Молодой Скарид опустился рядом с Астрид на одно колено и легко подхватил ее безвольное тело на руки. Только после этого он поднялся на ноги и обратил внимание на своих учителей и товарищей, повернувшись в их сторону.
Державший Виррока мужчина наконец отпустил его, поднялся по ступеням и накинул на плечи Гермунда свой плащ, приказав ему нести девушку вниз, ко входу в пещеру. Тот, хмурясь, поспешил выполнить указание. Виррок хотел кинуться следом и узнать, как самочувствие Астрид… Но вновь раздался властный окрик Сендры.
— Бердис и Виррок!
Настала их очередь?! Но как же…
— Соберись, — толкнула парня стоящая рядом Бердис. — Сначала сам в огне не сгори, а потом за других переживай, — Виррок собирался отмахнуться от неё, но тут на его плечо опустилась рука сопровождающего, намекая, что дорога у парня отныне одна. И ведет она на площадку перед черным драконом.
Бросив последний взгляд в сторону выхода, где уже скрылся Гермунд с Астрид на руках, Виррок нахмурился и, не оглядываясь на Бердис, зашагал по ступеням наверх — прямо навстречу своей судьбе.
"Быть или сгинуть! Третьего не дано!" — думал Виррок, и все же в глубине души прекрасно понимал, что хочет пройти это испытание как можно скорее — чтобы узнать самочувствие Астрид.
Последний шаг — и он уже стоит в центре площадки, с вызовом глядя прямо в пасть каменной статуи.
— Давай! — яростно выкрикнул Виррок.
И будто сам черный дракон, решив больше не мучить его ожиданием, в ту же секунду изверг из себя жаркое пламя.
Первое мгновение страха сменилось на раздирающую вспышку боли, окутавшую все тело с ног до головы. Казалось, сознание сейчас покинет его… или преобразится в нечто совершенно новое.
Виррок больше не мог мыслить. Дар разума, отмеренный богами всему человечеству, покинул его. Зато сама суть стала меняться, превращаясь в новое существо: дикое, сильное и безумно злое.
Ярость! Он перенял ярость Огня! Он ощущал жажду уничтожения и разрушения! Он слышал зов ветра, что раздувает пламя и манит в высокий полёт! Он чувствовал мощь, которой наливается его тело…
И когда пламя спало, на свет явился еще один дракон.
Уничтожить! Разрушить! Сжечь!..
В поле зрения попалась беловолосая самка рода человеческого.
Растерзать! Сжечь! Развеять пепел своими крыльями!
Девушка стояла прямо и гордо, глядя на него, и, внезапно вскинув руку над головой во властном жесте, громогласно произнесла:
— Виррок!
Это слово показалось знакомым… А во властной осанке девушки он почувствовал что-то свое… Но все равно сжечь! Растерзать! Развеять… Дракон, рыча, бросился на беловолосую деву, выставив перед собой длинные когти.
Но та не стала ждать расправы. Ловко отпрыгнула в сторону, а после снова выкрикнула его имя, поднимая руку над головой:
— Виррок! Стой!
И вновь этот голос затронул что-то в глубине… он был… не чуждым.
Дракон мотнул головой и повторил свою попытку растерзать девушку. Но и она окончилась ничем — та ловко увернулась.
— Виррок! Повелеваю тебе: стой!
Только после этого звериные инстинкты дракона подсказали ему, кто перед ним: сильный духом и имеющий право приказывать… вожак!
Дракон замер на месте, яростно ощерил длинные клыки, но нападать больше не стал. И тогда беловолосая девушка сама шагнула к нему. Белые пальцы пробежали по толстой чешуе золотистого цвета, и дракону показалось, что он не сможет ничего ей сделать… В ней чувствовалось родство и Право повелевать!
— Виррок! Возвращайся!
Дракон в последний раз зарычал, ощущая, как запертое внутри него существо рвётся на зов. Нет!
Рычание и удар хвостом — опять не достигший цели. Девушка ускользнула, а в голосе ее зазвучала та ярость и сила, что только и могла подчинить себе дикого зверя.
— Виррок! Повелеваю, возвращайся!
Дракон больше не смел возражать той, кого сам признал своим вожаком, и уступил место рвущемуся наружу «второму я».
Вокруг снова вспыхнуло пламя, которое больше не обжигало его.
Глава девятая
Ночь инициации изменила все. Судьба вновь сделала неожиданный поворот, как лиса махнула хвостом — и снова серые будни скрыли ее следы.
Астрид пришла в себя на мягкой кровати, в небольшой, но чистой и светлой комнате, так не похожей на их недавнее место обитания. Плечи ее совершенно не болели, а окровавленную рубаху сменила длинная кружевная сорочка. Рядом на стуле виднелась аккуратно сложенная стопка новой теплой, удобной одежды, а у кровати стояли сапоги.
Астрид, все еще не совсем веря своим глазам, села, ощутив легкое головокружение, и огляделась по сторонам. Комната оказалась рассчитана на двоих — у противоположной стены обнаружилась точно такая же кровать, аккуратно заправленная. Перед затянутым слюдой окном расположился стол с письменными принадлежностями, а в стороне двери — шкаф и комод. Здесь было даже зеркало — рядом с умывальным столиком, на котором стоял таз и кувшин со свежей водой.
Стянув с себя сорочку, Астрид придирчиво окинула взглядом плечи — раны затянулись, остались лишь розоватые полосы на коже, но они нисколько не стесняли движений. Ополоснув лицо, она нырнула в подготовленную одежду: рубашку, штаны и меховой жилет. Наконец-то можно не ежится под каждым порывом холодного ветра.