Астрид застыла на опушке, которая еще позавчера была непроходимой чащей. Ураган наломал дров, выворотил с корнем деревья, засыпал всю землю оборванной листвой. Но теперь на безоблачном небе ярко светило солнце, будто приглашая отправиться в полет… который мог стать последним. Но Астрид уже решилась.
Обернулась на вышедшего следом Виррока, накинувшего плащ, молча кивнула — и на опушке вспыхнул большой костер, заставив наездницу удивленно отшатнуться. Она, застыв, наблюдала за тем, как из него рождается огромный золотой дракон, не уступающий по размеру тану Османду. И даже на секунду показалось, что это он и есть — пока Виррок не повернул к ней голову и не встретился теплым взглядом зеленых глаз.
«Нет, это мой дракон, — с гордостью и любовью подумала Астрид, подойдя к нему и нежно погладив по загривку, — наше счастье сделало его сильным».
И, взобравшись на спину золотому зверю, наездница без страха в сердце направила его к замку Огненных Клыков.
Глава двадцать третья
Большая крылатая тень пронеслась над скалистым, изрезанным частыми бухтами и заливами берегом земли Скаридов… По левую руку распростёрлось море, по правую — зелень лугов, над которым уже высоко поднялся солнечный диск, позволявший насладиться — может быть, в последний раз — привычными и радостными пейзажами.
Встречный ветер играл рыжими локонами Астрид, которая правила своего золотого дракона в сторону замка наездниц. Сегодня все должно было закончиться! Именно закончиться. Ничего другого юная дева больше не ждала. Она хотела, чтобы закончился путь ее Мести!
Путь мести, оказавшийся до безумия коротким. Но вместе с тем ужасно тяжелым и длинным… Всего за несколько дней она успела прочувствовать многое из того, что большинству жителей земли Скаридов — да и за пределами этой страны — не суждено познать за долгую жизнь.
Внезапную горечь утраты: потерять все, что было так дорого юному и только начинавшему жить сердцу. Утраты, что давила таким грузом, под которым не каждый бы смог подняться и продолжить свой путь. Утраты, которая давала пищу огню под именем Месть.
Месть — как смысл твоего существования! Месть, что нелюдимой мачехой гонит тебя с порога дома в дальнее путешествие. Месть, которая заменяет и еду, и питьё… Ибо та жажда, что возникает от этого горького блюда, утоляется лишь глотком крови — Врага! Которого еще нужно найти… И начинается дорога.
Дорога — не та лента утоптанной земли, ведущей тебя от одного места к другому. И даже не та воспетая бардами дорога жизни, которая у каждого собирается в неповторимые каскады крутых подъёмов и пологих спусков… Нет. Дорога, которая больше похожа на охотничью тропу… На запах дичи! На отпечатки следов, по которым ты мечтаешь выследить жертву. И все остальное внезапно становиться не столь важным. Тропа, вытоптанная хитрым зверем, на которого и ведётся охота. Она закручивается под ногами в кольца и спирали, норовя забросить тебя в самые неожиданные места… И так получается, что именно там ты и находишь для себя то важное, что и не думал искать…
Кельда… Девушка, ослепленная беспросветной и безрадостной жизнью. По чужой злой воле безропотно выступившая против Астрид. И тоже потерявшая все. Ставшая абсолютным ничем! Сгустком ослепленного ужасом и одиночеством сознания под стопой безжалостного Рока.… Но стоило только ей помочь, даже невольно и неосознанно, позволить почти затухшей искре зацепиться за тлеющую от чужого пламени соломинку… И вспыхнул новый огонь! Новая Жизнь! Новый Человек!.. Который вернул наследнице Хоргаров то самое неосознанное добро, по доброй воле и в десятки раз ценнее для нее… Спасибо тебе, Кельда! И пусть ты будешь счастлива, где бы ты сейчас не находилась.
Гермунд… Человек-скала. Истинный Скарид! Гордый, бесстрашный, с пылающим сердцем, чей огонь смогла потушить лишь смерть. Занявший её сторону с первого взгляда. Ставший для неё надежной опорой и каменной стеной. И, несмотря на все её ветреные поступки, на хитросплетения судьбы, на коварные замыслы врагов, которые прикрывались словами богов — остававшийся её драконом — до конца.
Бердис! Злая змея… Но даже ей можно было посочувствовать и сказать спасибо. Она тоже оказалась лишь пешкой в чужой шахматной партии, в итоге очутившись на околице жизни. И именно она заставила Виррока понять, а впоследствии ценить предназначение судьбы, что было скрыто от него изначально.
Виррок. Дракон, с которым теперь она точно будет до своего последнего вздоха. Первый мужчина в ее жизни. Любовь, которая сломала все возводимые судьбой-злодейкой плотины и, подобно полноводной реке, смыла их, заставив поверить, что счастье возможно. Пусть всего на один короткий день. Но уже ради этого можно умереть!
И Астрид была готова… Не умереть. А дать последний бой! Отплатить долг всем, приложившим руку к тому, кем она стала… И в первую очередь — Тану Османду и мастеру полетов Сендре!
Они летели к замку Огненных Клыков вдоль прибрежной линии. Благо, перемещались по воздуху, и не нужно было ломать ноги о извилистые дороги или незаметно пробираться через частые овраги и непроходимые буреломы. Никакой скрытности. Только вперед! Только открытый бой! Как и подобает гордому Скариду, не терпящему хитрых планов и подковёрных игр.
Когда замок появился на горизонте, Астрид подобралась. Наверняка её заметят… И сразу же поднимут тревогу. А чтобы сойтись в схватке с тем, с кем она хотела, нужно будет одолеть немало других драконов… И если раньше это казалось сделать очень сложно — практически невозможно — то с таким драконом, каким стал Виррок, маленькая надежда все же появилась.
Замок все приближался и приближался… И когда осталось пролететь еще половину пути, от его стен взмыли в небо не меньше десятка крылатых силуэтов… Наверняка ученики вторых и третьих годов обучения. Ну что ж. Она знала, на что идет!
— Виррок… — обратилась Астрид к своему дракону. Тот чуть сбавил скорость стремительного полёта, изогнул длинную шею и посмотрел на неё все понимающими глазами. — Спасибо тебе.
Дракон ничего не ответил. Но его сердце забилось чуть чаще, и это вселило уверенность в Астрид. Будто таким способом он дал наезднице понять, что пойдет с ней до конца.