— Ты щедра и добра, Алиса. Я верю, что когда-нибудь ты сможешь сделать этот мир лучше.
Возможно, мой путь в этом мире будет более сложным и непредсказуемым, чем я предполагала. Но его слова придали мне уверенность, что я не одна в этой борьбе.
— Спасибо, Тай. Твои слова значат для меня много, — ответила я, чувствуя, как сила взаимопонимания дает мне поддержку.
20. Предварительный раунд
Отборочный тур продолжался полным ходом, и наша очередь неотвратимо приближалась. Я пристально наблюдала за драконами и наездниками и, насколько могла, изучала их повадки. Время от времени я ловила на себе взгляд Тая, казалось, будто он понимал все мои беспокойства и делился со мной своей внутренней уверенностью.
Когда наша очередь подошла, я забралась в седло, стараясь выглядеть решительно.
— Не забывай, спокойствие — наше оружие, — напомнил Асгат.
Я кивнула, пытаясь воспринять его слова как наставление, и мы направились к воротам, готовые вступить в мир огня и испытаний.
Стартовый гонг прозвучал. Огромные ворота неспешно распахнулись. Свет резанул по глазам. Асгар шагнул необъятное желто-коричневое поле, которое окаймляли далекие трибуны. В знойном мареве они казались широкой разноцветной лентой. Любой известный мне стадион проигрывал в размерах этой арене.
Я сидела на драконе, гордо вскинув голову и глядя перед собой. Хотелось надеяться, что вызывающий наряд дополнял образ смелой наездницы. Сердце билось так быстро, что я чуть не забыла, что на арене не только драконы и всадники, громовые аплодисменты напомнили мне, что за нами наблюдают тысячи зрителей на трибунах.
Асгат зарычал и грациозно расправил крылья, множество искр разлетелось вокруг. Свет отражался от отполированной до блеска пурпурной чешуи, преломляясь ярко-красными лучами, создавая впечатление, будто он рубиновый дракон. Из-под его лап взметнулись клубы песчаной пыли. Я рефлекторно потерла нос о плечо и напряглась, стараясь рассмотреть противника.
— Встречайте! Дракон Асга-а-р-р из клана пурпурных и его прекрасная наездница Алиса! — прогремел голос откуда-то сбоку.
Я улыбнулась зрителям голливудской улыбкой. Асгатом готовил меня не только к сражению на арене, но и за сердца тех, кто будет наблюдать за поединком. Гул прокатился по "Колизею" и тут же стих. С противоположной стороны от пестрой ленты трибун отделилось крупное зеленое пятно.
— Противниками будут дракон камня Омир и его наездник Эйха-а-а! — во всю глотку проревел объявляющий.
Толпа взревела в десять раз громче, предвкушая зрелище.
Омир не спешил. Однако вскоре стало понятно, что он с Асгаром примерно одного роста и комплекции. А вот наездник сильно отличался от меня. Моим противником стал загорелый верзила с длинным копьем. Вместо куртки на нем красовался кожаный жилет на голое тело. Наверняка в коже мы с ним смотрелись прямо как "сладкая парочка твикс". Интересно, кто больше приглянется публике? Я с глубоким декольте и длинными ножками или шкаф, красующийся накачанными мышцами?
Драконы медленно сближались. Омир опустил голову и стал заходить со стороны, но Асгар и не подумал менять направление. Он с упертостью черепахи шел вперед, и только хвост его дергался из стороны в сторону как у недовольного кота, выдавая напряжение.
Песчаная арена словно замерла в предвкушении грядущего поединка. Трибуны притихли настолько, что было слышно, как ветер гуляет по дальним уголкам "Колизея".
Асгар излучал невозмутимость, словно древний герой, готовый к испытанию. Мерцание его чешуи закрывало мне обзор. Хотя, оно не только мешало, но и в некотором роде оберегало. Мерцающий свет отраженных солнечных лучей создавал своеобразный барьер вокруг меня.
В душе, однако, царил хаос, я чувствовала себя далеко не так уверенно, как мой дракон. Где там простой студентке из другого мира состязаться с опытными воинами? Руки дрожали, а сердце билось сумбурно, словно пойманная птица в клетке. Я буквально кожей чувствовала опасность от приближающегося соперника.
За что судьба закинула меня в безжалостный мир драконьих поединков прямиком на арену? Следовало быть поосторожнее в своих мечтах. Если уж загадывать, так драконьего принца, а не вот это вот все.
Поединок казался непосильным испытанием, но я должна выжить, а, значит, не могу позволить страху взять верх. Тай говорил, что все, что ни делается, все к лучшему. Так что, хватит ныть, Алиса! Где твои крупицы смелости и внутренней силы? Может, я не воительница, но мне придется пройти через это испытание и доказать себе и другим, что даже простая студентка может справиться с отборочным туром драконьего турнира.