- Как хочешь. Я всего лишь хотел помочь тебе по старой дружбе. Не думаю, что Кавендиш-младший захочет жениться, когда увидит, какая ты выросла...
Мой смех иссяк. Я ошарашенно подняла глаза. Упоминать Кавендиша — нечестный прием. Давным-давно, когда я была еще совсем крохой, отец (не иначе, как под действием убойной дозы любимого бренди) сосватал меня сыну своего друга. По независящим от меня причинам брак откладывался и откладывался до тех пор, пока я не стала думать о нем как о досадном физическом недостатке, сопровождающем меня с самого детства. Слишком незаметном, чтобы сказываться на качестве жизни, и достаточно весомым, чтобы мешать мне чувствовать себя по-настоящему свободной.
- И какая же я выросла?!
Наступил черед Джеймса смеяться. Он отступил на шаг и пренебрежительно оглядел меня с ног до головы.
- Ты не леди, Марс... Пропадаешь невесть где, одеваешься в тряпки, лошадей любишь больше людей... Твой суженный герцог сбежит от тебя в ужасе! Как и любой другой.
Я резко встала на ноги, оказавшись прямо напротив него. Внутри меня клокотал гнев, но я тоже улыбалась, высоко подняв голову и упирая руки в боки.
- Ошибаешься, О'Брайан. Стоит мне только захотеть, и любой мужчина будет у моих ног.
- Прямо уж-таки любой? - Джеймс скептически приподнял бровь.
- Абсолютно. Или ты забыл, с кем имеешь дело?
- Хм. Даже захотелось поймать тебя на слове, Марс. Хотя... поберегу твое самомнение, пожалуй, - он снова осмотрел меня, уделив особое внимание декольте. Я вспыхнула от такой беспардонности. - Ты не сможешь.
- Смогу, О'Брайан. Только назови имя.
Я блефовала, зная, что у Джеймса не такой уж большой выбор. Помимо нас, в имении живут два его брата. Годвин давно женат, и совесть не позволит Джеймсу рисковать его репутацией, а Уильяма пока что больше интересуют игрушки. Других подходящих кандидатур в нашем окружении не было - ближайший город в часе езды, и знакомых среди тамошней знати у нас крайне мало.
Кузен ненадолго задумался, а потом состроил мальчишески-хитрую гримасу — такую, которая появлялась, стоило юноше задумать очередную шалость. Он победно улыбнулся.
- Адам Брукс.
- Что? Кто это? - имя показалось смутно знакомым.
- Наш новый берейтор. Мы берем у него уроки верховой езды.
Джеймс ухмыльнулся еще шире — наша затея нравилась ему все больше, тогда как я, напротив, испытала малодушный порыв взять свои слова обратно.
- Простолюдин?.. - только и смогла выговорить я.
Так вот почему мне показалось, что я уже слышала это имя. Отец держал в имении табун английских рысаков. Прошлый берейтор[1], который десять лет назад впервые усадил меня в седло, не так давно скончался, и на его место пришел другой. Джеймс с братьями были от него в восторге, иногда по полдня делясь способностями нового тренера. Я слушала эти разговоры вполуха. Слуг в имении было много — интересоваться каждым из них? Еще чего не хватало!
- Да, и что? Решайся, Марс, - поднажал Джеймс, видя мои сомнения. - Я с удовольствием понаблюдаю за вами со стороны. Повергни его к своим ногам, и я больше никогда не заговорю о браке. Или твое феноменальное очарование не распространяется на мужчин неблагородных кровей?
Бросив мне в лицо очередную издевку, он отвернулся и зашагал к коням, пасущимся у подножия холма. Солнцу надоело подмигивать нам алым глазом из-за серых туч, и оно скрылось за горизонтом. Еще пару минут назад казавшаяся волшебной долина стремительно мрачнела — пора возвращаться обратно. Кони могут переломать ноги, пробираясь по нашим землям в кромешной тьме.
- Еще чего! - крикнула я, бросаясь за ним. - Это будет легче легкого. Где он сейчас?
Джеймс пожал плечами, запрыгивая на светло-гнедого жеребца.
- Где и всегда до наступления ночи, наверно. На поле.
- Поговорю с ним сию же минуту!
Чуть поборовшись с ужасной юбкой, я тоже оказалась верхом. Имение, отсюда выглядящее совсем небольшим, качнулось и скакнуло навстречу, приветливо зажигая для нас свои желтые огоньки.
2. Семья
До имения я не то, что доскакала — долетела. Миновала высокие ворота, пронеслась через весь двор. Из конюшни как раз выходил Бран, выполняющий всю грязную работу по уходу и содержанию лошадей. Айрин, почувствовав скорый отдых и ожидающий ее стог сена, громко заржала. Из длинного здания раздались ответные голоса сразу нескольких животных.
- Тише, Птица, - я спешилась и успокаивающе похлопала ее по шее. Передала уставшую кобылу на попечение подбежавшему мальчику-слуге и направилась к загону. Все также пылая праведным гневом, остановилась у ворот, поджидая берейтора, и он не заставил себя долго ждать.